Эмиля Гилельса часто называли «правнуком» Шопена. В пять лет начал заниматься у одного из самых известных того периода одесских музыкальных педагогов - Якова Ткача. От него же унаследовал традицию Шопена, так как Ткач обучался у выдающегося пианиста Рауля Пюньо, а тот, в свою очередь, учился у Жоржа Матиаса - ученика Шопена.
«Ткач был очень строг со мной. Я никогда не слышал от него комплиментов. Я пришел к нему совсем маленьким, и он не позволил мне свернуть с верного пути. Он обращался со мной, как с малышом, который не учит уроков. И он был в некотором роде диктатором»
В 1933 году в Одессе открылась первая специализированная школа для музыкально одаренных детей. Одной из ярких величин преподавательского состава была Берта Рейнгбальд. Она воспитала многих выдающихся учеников, но Эмиль Гилельс - стал настоящей звездой советского пианизма.
Имя Берты Рейнгбальд прославилось в педагогике, во многом, благодаря ему. Но и Гилельс стал собою рядом с ней. Он оказался к тому же тем из учеников, кто за учителя горячо всегда заступался, к сожалению, не частое качество в творческой среде… Когда жизнь Берты Рейнгбальд трагически оборвалась, памятник ей поставил ее преданный ученик Эмиль…
«Я стал учеником оказавшей на меня огромное влияние Берты Рейнгбальд, которая была профессором Одесской консерватории. Она была более открытой, чем Ткач, и более гуманной. Она окружила меня теплом и заботой. Она относилась ко мне, как к сыну. Я видел в ней очень умную женщину, она интересно мыслила и знала литературу и искусство»
Берта Михайловна Рейнгбальд делала все, чтобы развивать в Эмиле творческую насмотренность: рекомендовала книги для чтения, знакомила с эрудированными людьми и видными музыкантами - в том числе, представила великому пианисту Артуру Рубинштейну. Позже, уже обосновавшись за океаном, Рубинштейн скажет о Гилельсе:
«Если он когда-нибудь приедет в США, то мне останется только собрать чемоданы и удалиться»
О честности Гилельса, о его болезненной нетерпимости к несправедливости ходили легенды. В начале марта 1953 года Гилельса привезли в редакцию «Известий». В зале собрали известных людей для подписания письма, осуждавшего врачей. Дошла очередь до Эмиля Григорьевича, который сказал, что доктор Вовси лечил его жену, он не верит, что Вовси преступник, и подписать письмо не может. Сомнений в том, что его арестуют, у Гилельса не было… Но этого не случилось.
Великий Сергей Рахманинов завещал медаль Гилельсу, которую в свое время вручили ему самому. На ней был изображен профиль Антона Рубинштейна с надписью «Кто его заменит». Рахманинов считал, что его сможет заменить Гилельс - и в определенном смысле оказался прав. Но после смерти Гилельса медаль не обрела нового наследника - его самого так никто и не смог заменить…