Наследник российского трона пребывал в состоянии, близком к депрессии, эйфория по второму браку начала сходить, с женой установились ровные отношения. Во дворце не раздавались детские голоса, потому что обоих сыновей Павла и Марии, как только те появлялись на свет, забирала властная императрица Екатерина. Она не смогла в свое время приложить руку к воспитанию собственного ребенка, которого у нее тоже сразу же отняли, в этом она и видела главную причину того, что ее наследник получился совершенно не таким, каким она желала бы его видеть.
Павел Петрович давно уже мечтал о большом путешествии, в России, где ему не доверяли ни одного важного дела, ему на что было направить свою энергию. Одиночество и отсутствие деятельности угнетало его. Великий князь долго не решался попросить у матери разрешения совершить грандиозный европейский вояж, считая, что она ему точно этого не позволит, но, когда наконец-то спросил ее об этом, удивился, получив положительный ответ. Государыня ведь тоже не была совсем уж монстром, ей самой не нравилось, что она вынуждена постоянно контролировать своего повзрослевшего сына, опасаясь, как бы его, натуру легко внушаемую, противники Екатерины не убедили совершить дворцовый переворот.
Как был счастлив Павел, как была радостна Мария Федоровна, для нее эта поездка была отличным поводом повидаться с родными. Приготовления были начаты немедленно. Какое то было прекрасное время для молодых скучающих супругов! Подготовка сама по себе была приятным времяпровождением. К тому же Екатерина проявила большую щедрость, выделив для путешествия огромные деньги. Это было нужно ей самой для поддержания репутации процветающей державы. Роскошные экипажи, изысканные туалеты у каждого представителя свиты, а нарядам Марии Федоровны могла бы позавидовать сама французская королева – законодательница мод.
Дабы не привлекать к своим персонам излишнего внимания, было принято решение, что великие князья будут ехать не под своими именами, а как графы Nord или Северные. Разумеется, в резиденциях иностранных правителей, где наследников российского престола ждали, знали, кто именно к ним едет.
В сентябре 1781 года турне началось. Вместе с Павлом Петровичем и Марией Федоровной ехали именитые дворяне, фрейлины, в том числе Екатерина Нелидова, которой суждено будет сыграть не последнюю роль в жизни великокняжеской четы, штат прислуги, медики, повара, поэт, астроном. Первой крупной остановкой на пути был Киев, «граф» и «графиня» со своей свитой посетили тамошние древние пещеры. Маршрут поездки был следующим: Польша (принимал Станислав Август Понятовский, бывший возлюбленный матери Павла), Австрия (сам император встречал дорогих гостей на границе), Италия (состоялась встреча с Папой Римским), Франция (принимали король Людовик XVI и королева Мария Антуанетта в Версале), Нидерланды.
Павел, который в России чаще всего был уныл и зол, в путешествии расцвел, настроение у него было приподнятым, со всеми он был любезен, галантен, учтив, много шутил, ему удалось расположить к себе всех монархов, с которыми встречался. Те оставили о Павле Петровиче массу восторженных мнений. «Графы» неподдельно наслаждались великолепиями природы, достопримечательностями, ехали без спешки, с предельным душевным комфортом, останавливаясь на каждом участке дороги, представляющем культурный или ландшафтный интерес.
Куда бы не пребывали граф и графиня Северные, их везде встречали с великим размахом: салюты, балы, аплодирующий люд, выстроившийся по обе стороны дороги, поднятые флаги, зрелищные спектакли лучших театральных трупп, парады. В Вену прибыли ближайшие родственники Марии Федоровны, чтобы повидаться с ней и провести какое-то время вместе. Великая княгиня сильно заболела во время пребывания при австрийском дворе, поэтому в Вене пришлось задержаться. В столице Австрии произошло и посвящение цесаревича Павла в масонскую ложу.
В Италии Павел Петрович отправился к местам раскопок древних Помпей, а Мария Федоровна посетила карнавал, скрывшись под венецианской маской, и сплавлялась на лодках под звуки серенад гандольеров.
Во Франции в те времена как раз была мода на все русское, гостей восхитило то, что многое в Париже было сделано в стиле «а ля русс». Тут графов Северных приняли с шиком, нужно было только успевать менять помпезные платья и турнюры между приемами и концертами.
Целый месяц перед отправкой домой великие князья провели на родине Марии Федоровны как частные гости.
Вояж продлился год. Уставшие, но довольные успехом путешествия и обретением новых друзей, Павел Петрович и Мария Федоровна возвращались домой, они надеялись, что императрица разрешит им повидаться с детьми чуть дольше, чем обычно, ведь в поездке не случилось никаких неприятностей, а дипломатические встречи прошли удачно. Но у Екатерины было несколько иное мнение, она нашла причины для неудовольствия. Императрице показалось, что на некоторых приемах Павел Петрович позволял себе вольные высказывания в адрес матери, а невестку обвинила в излишних тратах. Мария Федоровна действительно вела себя расточительно под влиянием Марии Антуанетты, привезя с собой из столицы моды невероятное количество дорогих тканей и фурнитуры, свекровь заставила вернуть большую часть купленного. Но удерживать скучавших по родителям детей государыня не стала, она позволила им насладиться обществом друг друга в полной мере. Павел и Мария нашли, что дети сильно выросли за время их отсутствия.