Храм Тихвинской иконы Божией Матери в с. Авдотьино Ступинского района был построен XVIII в. в имении знаменитого русского просветителя Николая Ивановича Новикова. Автор первого проекта московского Храма Христа Спасителя архитектор А. Л. Витберг высоко оценивал значение личности Н. И. Новикова в русской истории:
«Новиков, положивший основание новой эре цивилизации России, начавший истинный ход литературы, деятель неутомимый, муж гениальный… всю жизнь воздвигал в ней храм иной, колоссальный и великий!»
В 1894 году библиограф и краевед Алексей Ярцев решил посетить бывшую подмосковную вотчину Николая Ивановича Новикова в Авдотьино. Это было для него не просто поездка, а своего рода паломничество:
«Помимо общего и всем понятного стремления вырваться весеннею порой из города на широкий простор полей, с их нежною ярко-зеленою озимью, с неумолкаемой, журчащей песнью жаворонка, влекло и живое желание самому взглянуть на то место, где родился, жил и умер человек, далеко выдвинувшийся из ряда обыкновенных людей, – словом, хотелось совершить своего рода паломничество».
Поездку в Авдотьино можно назвать паломничеством еще и потому, что сегодня главный памятник просветителю – это сохранившаяся церковь Тихвинской иконы Божией Матери.
Село Авдотьино-Тихвинское бывшего Бронницкого уезда принадлежало роду Новиковых на протяжении нескольких веков, и было главной вотчиной среди фамильных имений других российских губерний. Первая Тихвинская церковь в Авдотьино была деревянной, а в 1749-1753 гг. владелец села статский советник Иван Васильевич Новиков (отец просветителя) возвел белокаменный храм, существующий и поныне.
Колокольня была построена в 1789 году уже при самом Николае Ивановиче Новикове. Изящная трехъярусная звонница украшена карнизами, фронтонами и колоннами. На фасаде колокольни до революции было изображено «Явление Божией Матери пономарю Георгию». Этот сюжет связан с двумя чудотворными иконами Пресвятой Богородицы – Тихвинской и "Беседной".
В трапезной части церковь имеет приделы во имя Василия Парийского и Алексия Московского. Эти святые были небесными покровителями членов семьи вотчинника – брата и деда Н.И. Новикова. В Алексеевском приделе за правым клиросом раньше поещалась местная святыня – точный список Тихвинской иконы Божией Матери. Эта икона, по преданию, была перенесена в Авдотьино из другого родового имения, куда ее привез далекий предок Новикова из Греции. Авдотьинский образ в старину почитался жителями округи: в день празднования Тихвинской иконы 26 июня по старому стилю устраивались многолюдные крестные ходы.
До революции в Тихвинской церкви с. Авдотьино хранились еще две старинные иконы Божией Матери: Владимирская и Беседная. Список Владимирской Богородицы, которому насчитывалось 400 лет, находился в приделе святителя Алексия Московского. Образ Беседной или Николобеседской Божией Матери стоял в нижнем ряду главного иконостаса слева от царских врат. Авдотьинский список Беседной Богоматери написал по заказу Новикова художник Дмитрий Иванович Антонелли – автор икон Благовещенской церкви Александро-Невской лавры в Санкт-Петербурге.
В сказаниях о Тихвинской иконе Божией Матери говорится, что в 1383 году Богородица явилась пономарю Георгию в городе Тихвине на месте строительства храма в честь Ее чудотворной иконы. Божия Матерь предстала сидящей на сосновой колоде в небесном сиянии. Вместе с Пресвятой Богородицей пономарю явился также святитель Николай Чудотворец. Божия Матерь милостиво беседовала с Георгием, поэтому и ее образ получил название Беседного.
В конце XIX в. еще сохранялись остатки росписей храма, сделанные под руководством Н. И. Новикова: святые апостолы у свода и Семь небес с образом Бога Отца в куполе. А. Ярцев писал:
«Храм является главным хранилищем в Авдотьине памяти о своем устроителе и благотворителе: здесь покоится его прах, здесь – дары, принесенные им церкви, здесь его мысль и настроение выражены в «семи небесах», – слишком много всего, чтобы вспомнить о великом человеке и поклониться его могиле».
Императрица Екатерина II рано заметила талант Новикова, назначив его секретарем при составлении свода законов «Нового Уложения». Выйдя в отставку после роспуска комиссии, Николай Новиков занялся издательской работой, которая в итоге поссорила его с Екатериной. В 1769 году он стал выпускать сатирический журнал «Трутень», эпиграфом к которому были строчки поэта Сумарокова «Они работают, а вы их хлеб ядите». Главной задачей издания стало обличение пороков помещиков, указание на тяжелое положение крепостных крестьян. На страницах «Трутня» Новиков заочно вступил в полемику с самой царицей, из-за чего был вынужден закрыть журнал.
После "Трутня" Новиков продолжал выпускать журналы сходной направленности: «Пустомеля», «Живописец». В 1780-е гг. Николай Иванович арендовал типографию при Московском университете и стал печатать книги и журналы. Эта частная типография вскоре превзошла по объемам работы все подобные государственные учреждения. Новиков создал систему сбыта литературы через книжные лавки, повсеместно пропагандируя просвещение. Новиков также организовал многотомное издание «Древней российской вивлиофики» – сборника древнерусских исторических источников.
Крепостным села Авдотьино едва ли было известно о просветительских трудах помещика, но для них имя барина Николая Новикова оставалось священным и много лет после его кончины. Особенно памятным для селян был 1787 год. Два года подряд урожаи хлеба в России были скудны, а сильные морозы уничтожили ржаные посевы. В тот год пищей для многих крестьян стали листья, сено и мох. Новиков вместе с Григорием Походяшиным предприняли редкое по тем временам дело: на собственные деньги скупали хлеб и раздавали его авдотьинским крестьянам.
Память о добром помещике Новикове в Авдотьино сохранило еще одно дело. Николай Иванович построил в своем селе уникальные «каменные избы». В «крестьянских палатах» размещалось по четыре квартиры с отдельными входами для разных семей. Некоторые дома сохранились в Авдотьино и сейчас, а вот сам господский дом утрачен еще в XIX в.
Деятельность Новикова вызывала у многих подозрения и зависть. Неприязнь к просветителю испытывала и сама императрица Екатерина II. В 1791 году типография Новикова в Москве была закрыта, а уже через год отряд гусар прибыл в Авдотьино для обыска и ареста хозяина. По приговору царицы, Новиков должен был провести в Шлиссельбургской тюрьме 15 лет как опасный преступник, сектант и создатель тайного общества, занятого шпионской работой в пользу враждебных немецких княжеств. В тюрьму Новикову было разрешено взять лишь одну Библию.
К счастью для Н.И. Новикова, его заключение закончилось намного раньше срока. Екатерина скончалась через 4 года после приговора, а новый царь Павел I приказал освободить узника. Последние двадцать с лишним лет бывший просветитель скромно провел в родовом имении Авдотьино. Его уединение разделили дети и близкий друг и единомышленник Семен Иванович Гамалея.
О ближайшем друге Новикова писали так:
«Гамалея отличался глубоко-религиозным направлением ума, высокой честностью и необыкновенной добротою. Он принадлежал к числу тех людей, о которых говорят, что они не от мира сего».
Надгробие Семена Гамалеи было обнаружено в 1968 году студентами исторического факультета МГУ. Во время консервационных работ надгробный камень поставили на предполагаемом месте захоронения слева от входа в Тихвинскую церковь.
Был ли Новиков "сектантом", как считала Екатерина? Основания считать так действительно имелись. В 1775 г. Новиков стал масоном, а затем стал последователем мистического направления "мартинистов". Вот как сам Новиков описывал это:
«Находясь на распутье между вольтерьянством и религией, я не имел точки опоры, или краеугольного камня, на котором мог бы основать душевное спокойствие, а потому неожиданно попал в общество».
Религиозные метания Новикова порождали самые нелепые слухи о нем. Говорили, что помещик будто брал из Тихвинской церкви священный потир и использовал для масонских ритуалов. А авдотиньские крестьяне придумали собственное объяснение щедрости барина: при помощи тайных знаний Новиков якобы добывал серебро из редьки, а золото – из моркови.
Тем не менее в 1786 году архиепископ Платон (Левшин) проэкзаменовал Н. И. Новикова, насколько он православный. В донесении императрице Платон записал:
«Как перед престолом Божьим, так и перед престолом твоим, всемилостивейшая государыня императрица, я одолжаюсь по совести и сану моему донести тебе, что молю всещедрого Бога, чтобы не только в словесной пастве, Богом и тобою, всемилостивейшая государыня, мне вверенной, но и во всем мире были христиане такие, как Новиков».