На первом этаже Зимнего дворца в Петербурге расположена Бриллиантовая кладовая. Попасть в нее возможно лишь в составе экскурсии, а осматривать экспонаты придется под пристальным вниманием сотрудников охраны музея. Несмотря на название, одной из главных гордостей представленного собрания, помимо царских украшений с бриллиантами, искусствоведы называют непримечательный на первый взгляд набор посуды. Особенность этих, казалось бы, стеклянных изделий состоит в том, что они в действительности выполнены из камня, а их стоимость выше стоимости работ известных художников эпохи Возрождения.
Минерал, изделия из которого высоко ценятся уже на протяжении шести столетий, называется горный хрусталь. Расцвет производства предметов из этого материала пришелся на шестнадцатый век, а его центром был Милан. Именно вблизи этого итальянского города шла добыча горного хрусталя высокого качества. Особенно ценились прозрачные, чистые кристаллы без включений и трещин.
Кувшины, тарелки, бокалы, вазы вырезали как из цельного куска хрусталя, так и составляли из частей. При этом отличительной особенностью таких изделий были тончайшие стенки, напоминавшие стекло. Кроме того, на прозрачные стенки наносили резьбу и даже делали гравировку. Готовое ювелирное изделие помещали в оправу. Ее делали из серебра и золота и украшали драгоценными камнями. Приобрести вазу из горного хрусталя могли себе позволить лишь состоятельные люди, зачастую одно каменное изделие стоило дороже картин Рембрандта и Тициана.
Выбор горного хрусталя в качестве материала для художественных изделий европейскими мастерами был сделан не случайно. Так горный хрусталь даже в самую сильную жару остается холодным. В древности горный хрусталь был популярным средством против летнего зноя. Шары из минерала хранили в домах и использовали для охлаждения рук или напитков. Посуда из прозрачного камня пользовалась особенной популярностью у знатных особ. Ведь по легенде боги на Олимпе пили вино именно из хрустальных сосудов. Император Нерон пытался приблизиться к бессмертным олимпийцам и употреблял напитки только из кубков, вырезанных из чистейшего горного хрусталя.
Долгое время древние греки, римляне, а затем средневековые европейцы и коренные жители Северной Америки считали горный хрусталь вечным окаменевшим льдом. Даже сам Аристотель соглашался с такой теорией. И только в семнадцатом веке удалось выяснить, что ничего общего у минерала с замёрзшей водой нет. Горный хрусталь — это разновидность кварца. Сегодня кварц считается самым распространённым минералом на планете, являясь по своему химическому составу оксидом кремния.
Изделия из горного хрусталя, выполненные с ювелирной точностью европейскими мастерами, никогда не использовались по назначению. Они воспринимались как произведения искусства, так что представители династических монархий украшали ими сокровищницы и преподносили в качестве дипломатических подарков. В Горном музее Петербурга хранится образец горного хрусталя, подаренный властями Японии императору Александру Второму. Один из кристаллов минерала отполирован, так что можно увидеть насколько прозрачен горный хрусталь, а также рассмотреть мельчайшие включения внутри.