Об этом автомобиле существуют два распространенных заблуждения — что он является модификацией обычного ЗИЛ-130 и что эту машину заказало МЧС. На самом деле с ЗИЛ-130 (а точнее — с постперестроечным ЗИЛ-4331) этот вездеход роднит, грубо говоря, лишь кабина, а корни его биографии следует искать не у эмчеэсников, а в аэрокосмической отрасли. Большинство источников начинают историю этой модели с 1992 года, когда Министерство чрезвычайных ситуаций якобы заказало ее на ЗИЛе. Но история началась раньше, с письма замминистра гражданской авиации А.М. Горяшко, который в ноябре 1989 года обратился к гендиректору ЗИЛа Е.А. Бракову: "Учитывая опыт создания Вашим предприятием поисково-спасательного комплекса для ЕГАПСС СССР, прошу Вас рассмотреть вопрос о создании в 1990 году образцов пассажирской и грузовой поисково-спасательных машин для службы поискового и аварийно-спасательного обеспечения полетов и возможности их серийного производства начиная с 1991 года при ежегодном объеме производства 250–300 машин". Семейство грузовиков повышенной проходимости ЗиЛ-4972 появилось в 1993 году, машина был разработана на самом ЗиЛе, а мелкосерийным выпуском модели занимался Правдинский завод радиорелейной аппаратуры в Нижегородской области.
Трёхосный ЗиЛ-4972 имел необычную конструкцию: оси были расположены равномерно относительно колёсной базы. Крутящий момент передавался на колеса через редукторы, а первая и последняя оси были управляемыми.
