В 1505 году первый правитель единого Русского государства великий князь Иван III Великий скоропостижно скончался, но ещё до его смерти за русский престол шла отчаянная борьба между его внуком Дмитрием и сыном Василием, за которыми стояли противоборствующие придворные группировки. Победителем в итоге стал сын Ивана III Василий, который не только укрепил вновь образованное государство, но и серьёзно расширил его границы.
Будущий последний великий князь в истории России родился в 1479 году и приходился родным сыном Ивану III от его второго брака с Софьей Палеолог. Изначально княжеский престол ему не светил, ведь старше его по лестнице престолонаследия находился княжич Иван Иванович Молодой, но судьба сложилась по своему: 7 марта 1490 года Иван Молодой скончался, по одной из версий, став жертвой заговора, к которому вынужденно примкнул даже его родной отец Иван III. Вдова Ивана Молодого Мария Волошанка сделала всё от себя зависящее, чтобы её сын Дмитрий был коронован соправителем деда в 1498 году, но сторонники Софьи Палеолог не дремали и путём политических интриг смогли загнать Дмитрия Ивановича и его мать сначала в опалу, а затем - и в темницу, наследником престола стал княжич Василий, без проблем вступивший на отцовский престол 27 октября 1505 года под именем Василия III.
Современники описывали великого князя Василия III как властного и требовательного человека, лишённого, однако, несомненных достоинств отца, которые в отношениях с боярами он компенсировал за счёт жёсткого к ним обращения; считая, что получил власть от самого Бога, он не терпел даже малейших возражений, для любого, кто осмеливался на это, были наготове насильственный постриг в монахи, заточение в темницу, а для кого-то - и смертная казнь (правда, до откровенного террора Василий III не дошёл). В своём противостоянии с боярской знатью Василий III опирался на служилое дворянство, которое он щедро награждал поместьями за верную службу, и на население городов, в правление Василия III испытавших невиданный ранее рост.
В своей политике Василий III твёрдо придерживался линии на окончательное объединение Руси и расширение её границ, для чего ликвидировал автономию Псковской республики в 1510 году и Рязанского княжества - в 1521. Главной мишенью его внешнеполитических устремлений являлось Великое княжество Литовское и его территории, населённые русскими, что вылилось в русско-литовские войны 1507-1508 и 1512-1522 годов и если первая война была скорее пробным шаром, не привёдшим ни к каким результатам, то вторая война, продолжавшаяся десять лет, окончилась присоединением Смоленска, в честь которого Василий III построил в Москве Новодевичий монастырь. На восточном же направлении успехи Василия III оказались скромнее, длительная война с Казанью закончилась установлением там зависимого от Руси режима (после Василия III зависимость Казани от Руси будет утрачена и его сын Иван IV Грозный присоединит её к Руси окончательно); гораздо страшнее были набеги крымских татар, начавшиеся в 1512 году и продолжавшиеся до XVIII века, во время особо разрушительного набега 1521 года крымские татары дошли до Москвы, хотя саму её так и не взяли. Развивались в это время и дипломатические связи Руси, ко двору Василия III приезжали посольства от Пруссии, Священной Римской империи и Ватикана, были установлены дипломатические отношения с Францией и Империей Великих Моголов.
С возрастом Василия III стал всё больше беспокоить вопрос о престолонаследии: его брак с Соломонией Сабуровой оказался бесплоден, младшим братьям он престол отдавать не собирался, так как считал, что они и своими уделами править не способны и в 1525 году он со скандалом развёлся с Соломонией Сабуровой и женился на Елене Глинской, которая в ночь с 24 на 25 августа 1530 года родила ему сына Ивана, будущего первого русского царя Ивана IV Грозного, но радовался Василий III рождению наследника недолго, в октябре 1533 года во время поездки в Можайск у него открылся нарыв на ноге, быстро переросший в гангрену, от которой Василий III скончался 3 декабря 1533 года, оставив молодую жену и малолетних сыновей Ивана и Юрия наедине с произволом могущественной знати.