Первоначально крепость Орешек была основана новгородским князем Юрием Даниловичем в 1323 году на Ореховом острове в истоке реки Невы, вытекающей из Ладожского озера. Благодаря удачному географическому расположению крепости тот, кто ею владел, контролировал важный водный и торговый путь.
В XVI веке крепость неоднократно переходила из рук в руки — важный стратегический пункт захватывали то шведы, то русские. К 1612 году шведы установили окончательный контроль над бастионом. Крепость они переименовали в Нотебург, что в переводе означает «ореховый город», и удерживали ее почти 90 лет.
В ходе Северной войны 14 полков под командованием фельдмаршала Шереметева начали осаду крепости. Готовясь к штурму, Петр I приказал построить в Архангельске 13 кораблей, два из которых — «Святой Дух» и «Курьер» — волоком через болота и тайгу дотащили от Белого моря до Онежского озера, где спустили на воду, а далее по Свири и Ладожскому озеру суда пришли к истокам Невы.
Получив от шведов отказ на предложение сдать крепость, русские начали многодневную бомбардировку. В итоге часть стены крепости была повреждена, вспыхнул пожар. Однако когда все осадные орудия вышли из строя, Петр отдал приказ идти на штурм.
Кровопролитный штурм продолжался с перерывами 13 часов. В конечном счете измотанные осадой шведы потеряли половину своего гарнизона, остальные вынуждены были капитулировать. Водная магистраль длиной 60 км к устью Невы и к Балтийскому морю была открыта. Для Петербурга это имело огромное значение.
Петр I писал: «Правда, что зело жесток сей орех был, однако же, слава Богу, счастливо разгрызен». Крепость Нотебург Петром была переименована в Шлиссельбург, что в переводе с немецкого означает «Ключ-город».