«Тампа» провалилась, Кучеров не забил.
Ураганы, обрушившиеся на штат Флорида в последние несколько недель, не пощадили и игроков «Тампы». Например, в гараже нападающего Джейка Гюнцеля он обнаружил почти полтора метра воды, которая уничтожила большую часть вещей, которые он хранил после переезда из «Питтсбурга». У другого нападающего Брэндона Хэгела вода подтопила сам дом, но, к счастью, не слишком сильно.
«Ничего страшного. Я могу все заменить. Но некоторые люди потеряли буквально все, это очень печально. Наши заботы — это ерунда по сравнению с тем, что испытывают люди», — отметил Хэгел.
Сама «Тампа» стартовала в новом сезоне нестабильно, но перед визитом в Торонто имела в активе три победы в четырех матчах.
«Это было очень непросто. Мы ведь в Каролине жили неделю. Я должен снять шляпу перед владельцем нашего клуба Джеффом Винником, который все семьи игроков и персонала вывез в Каролину. Когда мы вернулись и увидели опустошенную Тампу, это было тяжело. Но домашняя победа в матче с «Кэнакс» стала важной вехой и для нас самих, и для города», — сказал главный тренер «Молний» Джон Купер.
На предматчевой разминке голкипер «Тампы» Андрей Василевский отметился небольшим хулиганством. Он на высокой скорости подъехал к красной линии и зачем–то обдал снегом защитника «Торонто» Моргана Райлли, который лишь развел руками от недоумения. Обычно обдать соперника ледяной крошкой любят именно полевые игроки, подъезжая к вратарю, но в последние годы арбитры успешно штрафуют за подобное неспортивное поведение.
Остроту соперничеству «Тампы» и «Торонто» в нынешнем сезоне придавало три обладателей Кубка Стэнли из «Флориды», главного врага «Молний» — речь о вратаре Энтони Столарзе, защитнике Экмане-Ларссоне и вингере Стивене Лоренце. А о том, как сдержать лучшего снайпера сезона Никиту Кучерова, в «Торонто» думали особо.
«Куч — чертовски классный игрок. Он ведь играет в своем собственном темпе. То ускоряется, то замедляет. Наша задача — не дать ему диктовать свою игру», — сказал защитник-ветеран Крис Танев.
Кучерова, в итоге, «Торонто» сдержать удалось. Никита нанес за матч 4 броска в створ ворот и не забил, сумев лишь сделать голевую передачу. А главным героем стал именно бывший сменщик Сергея Бобровского Столарз, который отразил 32 броска из 34 и удержал «Мэйпл Лифс», когда это было особо необходимо.
В первом периоде команды обменялись голами, а вот со второго началась «жара». «Кленовые листья» забросили четыре шайбы подряд за отрезок со второй по 14-ю минуты, и этот рывок стал решающим с точки зрения результата. Голкипер «Тампы» Андрей Василевский был заменен после четвертого гола «Торонто»: россиянин отыграл 29 минут и 31 секунду, пропустил 4 шайбы из 14 бросков и выглядел не слишком уверенно.
Все, что смогли сделать хоккеисты «Лайтнинг» — это реализовать большинство в третьем периоде и чуть-чуть подсластить пилюлю. Кучеров ассистировал Брейдену Пойнту, но отставание в счете было слишком велико, чтобы сохранялись надежды на возвращение (2:5).
«Тампа» превзошла соперника по количеству бросков (34:29), сыграла более дисциплинированно (17:13 штрафное время в пользу «Молний»), но реализация моментов южан явно подвела.
«Василевский, ты не Игорь Шестеркин. Два дня назад «Торонто» был обескуражен другим русским вратарем, который защищал «рамку» «Рейнджерс». «Торонто» играл с большим вдохновением, а неуверенность Василевского только помогла «Кленовым», — отметил обозреватель Toronto Sun Терри Кошан.