Повесть Карамзина является замечательным и новаторским произведением, намного опередившим свое время. Автор впервые поднял сразу две «вечные» темы русской литературы – тему сословных препятствий между людьми и тему «лишнего человека».
Один из ведущих персонажей повести - Эраст - богатый дворянин, приятный, хорошо одетый молодой человек с добрыми глазами, «…с изрядным разумом…», большой романтик и мечтатель. Автор показал многочисленные добрые качества Эраста, который был с «…добрым сердцем, добрым от природы…».
«Он читывал романы, идиллии, имел довольно живое воображение и часто переселялся мысленно в те времена (бывшие или не бывшие), в которые, если верить стихотворцам, все люди беспечно гуляли по лугам, купались в чистых источниках, целовались, как горлицы, отдыхали под розами и миртами и в счастливой праздности все дни свои провождали».
Но, вместе с тем. личность Эраста сформирована под воздействием окружения, в котором он вырос, воспитан. Он ведет бессмысленную, полную развлечений жизнь, и не задумывается о последствиях своих поступков. Эраст был «…но слабым и ветреным. Он вел рассеянную жизнь, думал только о своем удовольствии, искал его в светских забавах, но часто не находил: скучал и жаловался на судьбу свою».
Сословные предрассудки не позволяют Эрасту серьезно относиться к отношениям с простой крестьянкой. Женясь на богатой вдове ради погашения долгов, он даже не предполагал, какую боль причинит Лизе. И именно это обстоятельство приводит к трагедии.
При этом нельзя Эраста назвать закоренелым подлецом. У него есть совесть. Смерть брошенной им девушки не дает ему спокойно жить дальше.
«Эраст был до конца жизни своей несчастлив. Узнав о судьбе Лизиной, он не мог утешиться и почитал себя убийцею. Я познакомился с ним за год до его смерти. Он сам рассказал мне сию историю и привел меня к Лизиной могиле. Теперь, может быть, они уже примирились!».
Хотел бы еще отметить, что сюжет «Бедной Лизы» созвучен «Американской трагедии» Драйзера, где молодые люди - Клайд и Роберта– по сути, также стали жертвами социальных предрассудков.