Костные ганоиды Atractosteus messelensis и Cyclurus kehreri, которые жили на территории современной Германии в среднем эоцене, около 48 миллионов лет назад, при возможности поедали летучих мышей, охотясь на упавших в воду тонущих и умирающих особей или просто подбирая их останки. К такому выводу пришли палеонтологи, изучив три скелета этих древних рыб. Около черепа каждого из них располагалось по окаменевшему экземпляру рукокрылого Palaeochiropteryx tupaiodon. Судя по всему, рыбы пытались съесть летучих мышей, но запутались зубами в их летательной перепонке и в конце концов погибли. При этом, как отмечается в статье для журнала Biology Letters, не исключено, что более крупные экземпляры A. messelensis и C. kehreri проглатывали и переваривали рукокрылых.
Время от времени в руки палеонтологов попадают остатки древних животных, которые погибли из-за того, что попытались съесть слишком крупную или неудобную для проглатывания добычу. Подобные находки помогают реконструировать рацион давно исчезнувших видов и экологические связи между ними. Например, в прошлом году исследователи описали окаменелость юрской рыбы Pachycormus macropterus с застрявшей в кишечнике раковиной аммонита. А за несколько лет до этого внутри скелета среднетриасового ихтиозавра из рода Guizhouichthyosaurus были обнаружены кости другой морской рептилии — талаттозавра Xinpusaurus xingyiensis. Вероятно, хищник не рассчитал размеры жертвы и подавился.
Похожую находку сделали палеонтолог Ромен Вуйо (Romain Vullo) из Университета Ренна и его коллега Эберхард Фрей (Eberhard Frey). В центре их внимания оказались остатки трех пресноводных рыб из инфракласса костных ганоидов (Holostei), обнаруженные на карьере Мессель в Центральной Германии. Их возраст составил около 48 миллионов лет, что соответствует среднему эоцену. В одной из рыб исследователи опознали Atractosteus messelensis из отряда панцирникообразных (Lepisosteiformes) с длиной тела 18,8 сантиметра. Двух других отнесли к виду Cyclurus kehreri из отряда амиеобразных (Amiiformes) (они достигали 29,5 и 19,5 сантиметра в длину). Следует отметить, что отряды панцирникообразных и амиеобразных дожили до наших дней, однако в современной фауне они представлены всего несколькими видами.
Вуйо и Фрей обнаружили около головы каждой из рыб по одному экземпляру древней летучей мыши Palaeochiropteryx tupaiodon. Судя по всему, в момент гибели A. messelensis и обоих С. kehreri в их челюстях находились тушки этих рукокрылых. При этом один из C. kehreri успел сильно потрясти тело P. tupaiodon, на что указывают сломанные кости левого крыла последнего и неестественное положение задних конечностей и хвоста. По мнению исследователей, все три рыбы пытались съесть летучих мышей, однако из-за запутавшейся в зубах летательной перепонки не смогли их проглотить. Избавиться от тушек им также не удалось. С застрявшими во рту останками летучих мышей рыбы не могли нормально плавать и добывать пищу — и в результате в течение нескольких дней погибли от истощения.
Предполагается, что A. messelensis и C. kehreri были неспециализированными хищниками, поедавшими любую добычу подходящего размера. Результаты исследования демонстрируют, что в их рацион входили и летучие мыши P. tupaiodon. Эти рыбы вряд ли целенаправленно охотились на рукокрылых; скорее, они при возможности поедали упавших в воду тонущих и умирающих особей или подбирали их останки. Хотя изученные авторами экземпляры A. messelensis и C. kehreri, вероятно, погибли в процессе поедания летучих мышей, следует отметить, что они были молодыми представителями своих видов, которые не успели достичь максимальных размеров тела. Возможно, их более крупные сородичи успешно проглатывали и переваривали рукокрылых. При этом современных панцирников и амий ни разу не замечали за поеданием летучих мышей. Более того, в литературных источниках есть упоминания о всего 14 видах рыб, которые едят рукокрылых.
Ранее Ромен Вуйо и его коллеги описали необычную акулу, жившую 93 миллиона лет назад в морях на территории современной Мексики, Древняя рыба питалась планктоном и обладала очень длинными грудными плавниками, которые делали ее похожей на современных скатов-мант. Ее назвали орлиной акулой — Aquilolamna milarcae.