22 октября 1970 года на советские экраны вышла двухсерийная арктическая драма «Красная палатка». Картина стала последним фильмом режиссёра Михаила Калатозова, а работу над проектом вели сразу три страны — СССР, Италия и Великобритания. Впервые в истории отечественного кино фильм снимался на деньги зарубежных продюсеров.
В основу сценария легли реальные события — спасение экипажа дирижабля «Италия», потерпевшего крушение в Арктике в 1928 году. Под руководством итальянского исследователя Умберто Нобиле команда из шестнадцати человек вылетела со Шпицбергена с целью достичь Северного Полюса, но уже на обратном пути потерпела катастрофу. Половина экипажа погибла, а выжившие около месяца провели на льду в палатке, которую выкрасили в красный цвет. Для спасения группы Нобиле в разных странах были организованы экспедиции, а последних членов экипажа забрал советский ледокол «Красин».
На момент выхода фильма были живы семь непосредственных участников тех событий — сам руководитель роковой экспедиции Умберто Нобиле, штурман дирижабля Альфред Вильери, советский полярный лётчик Борис Чухновский, штурман его экипажа Анатолий Алексеев, профессор Франтишек Бегоунек, инженеры Адальберто Мариано и Феличе Трояни.
Лётчик Борис Чухновский был первым, кто с воздуха увидел дрейфующую льдину с генералом Нобиле. Когда Михаил Калатозов начал съёмки, то Чухновский ожидал увидеть себя в числе главных героев, однако по сценарию ему был отведён лишь эпизод. Чухновский хотел, чтобы его играл Иннокентий Смоктуновский — любимый актёр его жены. Но уже был утверждён молодой Никита Михалков, о котором лётчик даже не слышал. В результате Чухновский обиделся на режиссёра и даже написал жалобу в ЦК.
Экранизировать арктическую трагедию задумали в Германии. Работа над сценарием началась по инициативе немецких продюсеров, однако текст, написанный советским писателем Юрием Нагибиным, заказчикам совершенно не понравился. Германия отказалась спонсировать съёмки, и режиссёру Михаилу Калатозову пришлось искать новый источник финансирования. Руководство «Мосфильма» обратилось к итальянскому продюсеру Франко Кристальди. Того история впечатлила — он нашёл средства и смог собрать на площадке мировых звёзд. В процессе доработки сценария у Юрия Нагибина возникли разногласия с итальянской стороной и он покинул проект. Дописывал текст уже итальянский сценарист Эннио де Кончини при участии английского писателя Роберта Болта.
На роль норвежского полярного исследователя Руаля Амундсена был приглашён британец Шон Коннери. Знаменитый Джеймс Бонд как раз сидел без работы — продюсеры бондианы отказывались повышать ему гонорар. Роль в полярной драме актёра заинтересовала — он прилетел на съёмки в Москву, уверенный в том, что от поклонников у него не будет отбоя. В аэропорту Шереметьево с Коннери случайно познакомился Владимир Высоцкий, который приехал встречать свою жену Марину Влади. Пока они беседовали, к звёздной компании подошёл незнакомец и протянул бумажку для автографа. Шон уже взялся за ручку, когда оказалось, что поклонника интересует только автограф Высоцкого, а никакого Джеймса Бонда он знать не знает. Этой забавной встрече Владимир Высоцкий впоследствии посвятил «Песню про Джеймса Бонда, агента 007».
На площадке собрался поистине интернациональный актёрский состав. Генерала Нобиле сыграл австралиец Питер Финч, в образах Лундборга и Бьяджи предстали немцы Харди Крюгер и Марио Адорф, итальянскую сторону представляли Массимо Джиротти в роли Романьи и Луиджи Ваннукки в роли Цаппи. Шведа Мальмгрена сыграл советский актёр Эдуард Марцевич. Также от СССР в картине появились Григорий Гай, Никита Михалков, Донатас Банионис, Юрий Соломин, Борис Хмельницкий, Юрий Визбор и другие.
Возраст актёров существенно отличался от возраста реальных участников экспедиции. Так 39-летний Шон Коннери исполнил роль 55-летнего Амундсена, 53-летний Питер Финч перевоплотился сначала в 43-летнего, а затем в 83-летнего Нобиле, 41-летний Крюгер стал 32-летним Лундборгом, а 39-летний Ваннукки сыграл 32-летнего Цаппи.
Сторонники исторической точности больше всего взбунтовались из-за медсестры Валерии и её отношений с Мальмгреном, Лундборгом и Амундсеном. Эта героиня была полностью вымышленной — поговаривали, что Валерия появилась в сценарии лишь потому, что продюсер Франко Кристальди хотел, чтобы в картине приняла участие его супруга Клаудия Кардинале. На самом деле у Финна Мальмгрена была невеста в Швеции, сразу после экспедиции должна была состояться свадьба. Лейтенант Лундборг, по свидетельству современников, был совсем не циничным авантюристом, а скромным, порядочным и к тому же женатым человеком. А Амундсену были не нужны никакие уговоры от Валерии — он хоть и был в ссоре с Нобиле, но, узнав о трагедии, сразу начал готовить собственную спасательную экспедицию.
Картина требовала широкой съёмочной географии. Арктические эпизоды снимали сразу в нескольких местах: в Подмосковье, на берегу Финского залива под Ленинградом и в настоящей Арктике — на Земле Франца-Иосифа в бухте Тихая. Эпилог фильма с образованием айсберга снимали у берегов Норвегии. Во время съёмок в бухте Тихая едва не произошла трагедия. Актёров забросили на льдину на вертолёте, но внезапно испортилась погода и группу отнесло ветром от берега. Полтора часа артисты провели в изоляции на льдине с красной палаткой, ожидая спасения. Из припасов у них оказалась только одна ириска, которую обнаружил в кармане Юрий Соломин.
Копию дирижабля «Италия» специально для фильма построили в подмосковном Долгопрудном — пока наполненную гелием модель отбуксировали на площадку, она несколько раз потерпела аварию, натыкаясь на разные предметы при резких порывах ветра. Настоящий ледокол «Красин» ещё в середине 50-х был капитально перестроен в ГДР и совсем не походил на себя образца 1928 года. В фильме роль «Красина» сыграл аналогичный, но немного уступающий в размерах ледокол «Сибиряков» — судно было построено в Голландии и до окончания войны принадлежало Финляндии. Спасателя «Читта ди Милано» изображал советский дизель-электроход «Обь», не имевший с итальянцем никакого сходства, — поэтому в фильме его лишь мельком показали с воздуха.
Чтобы не сойти с ума на льдине, аэронавты напевают: «На снегу стоит палатка, парапонци-понци-по…». Эти строчки сочинил Юрий Визбор на мотив очень популярной, но крайне неприличной итальянской песенки. Авторству барда принадлежит и второй вариант композиции — пародийно-фривольный. Музыку для советский версии фильма написал композитор Александр Зацепин, а в мировом прокате лента шла с саундтреком Эннио Морриконе.
Советская версия фильма получила название «Красная палатка», в Италии картина называлась La tenda rossa, а в международном прокате — The Red Tent. Премьера состоялась в Риме 24 декабря 1969 года — на показе присутствовал сам генерал Нобиле и остался вполне доволен увиденным, сделав кинематографистам лишь одно маленькое замечание. Спустя четыре месяца «Красную палатку» увидели и советские зрители. В 1972 году картина претендовала на «Золотой глобус» в категории «лучший иностранный фильм на английском языке», но победа досталась британскому фильму «Воскресенье, проклятое воскресенье».