Космос был безмолвным, словно погружённым в вечную тишину. Звезды, искривленные движением флотов Империума, казались хрупкими огоньками в чернильной пустоте. Но нечто мрачное двигалось сквозь этот вакуум, нечто, о чём не было ни единого упоминания в архивных данных. Ни одного сигнала, ни одного предсказания. Империум, который десятки тысяч лет сталкивался с бесчисленными угрозами, не был готов к тому, что приближалось.
Первое сообщение о таинственном враге пришло с отдалённой исследовательской станции Орбис Тета. Группа из нескольких астропатических ретрансляторов передавала странные данные — обрывки визуальных записей, сканеры показывали аномалии в пространстве. На экранах мониторов мелькали всполохи неведомых теней, которые проносились через звёздную систему со скоростью, не поддающейся никакому пониманию.
Капитан Вергас, всё ещё ошеломлённый исчезновением связи с несколькими колониями, внимательно изучал полученные фрагменты. На изображениях виднелись разрушенные города и обугленные ландшафты. Однако ни одного следа самого врага — ни солдат, ни техники. Это выглядело так, словно невидимая рука разрушала планеты, стирая их с лица вселенной.
— Что это может быть? — прошептал один из офицеров, стоявший рядом с Вергасом.
Его лицо побледнело, как только он увидел последнюю запись. В поле зрения камеры мелькнули обломки разрушенного города, а затем камера зафиксировала нечто — неясную тень, будто бы сама пустота пришла в движение. Она не имела формы, лишь бесплотный контур, наполовину спрятанный в дыму и огне. Но от неё исходило такое зловещее чувство, что даже через экраны оно ощущалось как реальное.
— Это не может быть работой варп-порталов, — прошептал другой офицер.
— Ни одно существо из варпа не ведёт себя так… по крайней мере, те, о которых мы знаем.
Вергас не мог отделаться от ощущения, что перед ним нечто большее, чем просто враг. Нечто древнее, как сами звезды, или даже старше. Его собственные мысли обратились к древним легендам, которые передавались между солдатами на протяжении тысячелетий. Легенды о забытых угрозах, спящих в глубинах космоса, ждущих своего часа.
— Проверьте археографические данные и свяжитесь с эрудитами на Макрагге, — наконец, приказал Вергас.
— Я хочу знать, встречался ли Империум с подобными записями раньше.
Но внутри него росло гнетущее чувство, что ответа не будет. Это существо, эта угроза не походила ни на одну известную расу ксеносов. Не было характерных признаков орков или тиранид. Ничего от эльдар или некронов. Даже демоны, порождения Хаоса, не оставляли после себя таких разрушений без следов.
Корабли, направленные к разрушенным колониям, вернулись с тревожными отчетами. Местность была опустошена, словно гигантский удар уничтожил всю жизнь в пределах нескольких тысяч километров. В воздухе висела какая-то зловонная пыль, которой ни сканеры, ни ученые не могли дать объяснения.
Корабли, возвращавшиеся с миссий, начинали сообщать о странных неисправностях: электроника давала сбои, а иногда в командных рубках слышались неясные шорохи, напоминающие… дыхание.
Один из кораблей, отправленный для разведки на колонию Л-9, пропал без следа. Его последние данные были лишь слабым эхом сигналов тревоги, поглощённым глубоким космосом.
Вергас пристально смотрел на голографические записи с обломков другого корабля. Там были тела, замёрзшие в ужасе и неподвижности, как будто они смотрели в лицо чему-то, чего нельзя было осознать разумом. Сканеры не показали ни одного следа инопланетной техники, но сами стены корабля казались искореженными от воздействия чего-то чужеродного.
— Как будто само пространство их сжало, — пробормотал один из техников, разглядывая фотографии.
— Но как? Что могло это сделать?
Вопрос повис в воздухе. Капитан стоял у широкого иллюминатора своей командной палубы, смотря на звезды. Казалось, что за пределами станции, в чёрной пустоте, что-то двигалось.
Или это было лишь игра света и тени? Он потер глаза, но чувство, что на него смотрит нечто неведомое, не покидало его.
— Что-то старое пробудилось, — наконец сказал он, почти про себя.
— И я не уверен, что нам хватит времени это понять.
Читайте продолжение завтра.