Прийдя на Русь в 1352 году, чума прошла по ней как ураган, оставляя после себя начисто вымершие селения и горы трупов, уцелевшие же с трудом приходили в себя и молились, чтобы чума больше никогда не возвращалась обратно, но раз попробовав крови во время пандемии 1338-1353 годов, чума не могла остановиться и не раз возвращалась обратно, сея смерть и разрушения. После разрушительной эпидемии чумы 1352-1353 годов вспышки этой болезни регулярно происходили по всей Руси, при этом самой страшной была эпидемия чумы 1387 года, подчистую выкосившая население Смоленска.
1380-е годы стали неспокойным временем для Смоленского княжества, бесконечные междоусобицы между Ольгердовичами на территории соседней Белоруссии привели к тому, что оттуда в пока ещё спокойный Смоленск устремились толпы беженцев, вынужденных жить в антисанитарных условиях, способствовавших возникновению и развитию разнообразных эпидемий. Чума в Смоленск пришла примерно в марте 1387 года то ли с беженцами, то ли с купцами и в условиях скученности населения за крепостными стенами и царившей в Смоленске антисанитарии распространялась очень быстро. Ситуацию усугубляло ещё и то, что в городе не было власти, способной возглавить борьбу с эпидемией, смоленский князь Святослав Иванович погиб в битве на реке Вихрь с литовцами в 1386 году, а его сыновья Глеб и Юрий находились в литовском плену. Первое время порядок в чумном Смоленске пытался поддерживать епископ Смоленский Михаил, но когда люди начали умирать от чумы по несколько сотен ежедневно, в Смоленске воцарилась анархия и грабежи, которые только способствовали разгулу эпидемии.
К лету 1387 года эпидемия чумы в Смоленске полностью вышла из-под контроля, люди умирали тысячами в день, появились вспышки самой страшной, лёгочной формы чумы. Когда стало ясно, что Смоленск обречён, из него началось массовое бегство жителей, но вырвавшись из чумного города, смоляне нигде не могли найти приюта: система защитных кордонов не выпускала смолян за пределы их княжества, да и местные жители, не желая стать жертвами чумы, гнали и истребляли беженцев. Беглые смоляне массово умирали в лесах и на обочинах дорог и никто не отваживался им помочь, но кое-кому из смолян везло, так, именно в 1387 году благодаря беженцам из Смоленска поднялся Бобруйск, в этом году ставший полноценным городом под властью князя Скиргайло Ольгердовича.
В сентябре 1387 года чума в Смоленске пошла на спад, но смолянам было от этого не легче, в живых их осталось всего 5 человек во главе с епископом Михаилом, которые покинули мёртвый город, уйдя из него в Москву. До 1390 года Смоленск был настоящим городом-призраком, но в этом году в него вернулся отпущенный из литовского плена князь Юрий Святославич, который созвал в пустой город население окрестных деревень и тех, кто ранее бежал из Смоленска, привёл его в порядок и жизнь пошла дальше.