Когда-то давно, до того, как великие царства растворились в песках времени, Вавилон был городом величия и ужасов. В его мраморных залах и на священных зиккуратах звучали мрачные заклинания и шёпоты жрецов, зовущих древних богов. Стены Вавилона скрывали не только блеск царских чертогов, но и потаённые места, где смертные заключали сделки с чудовищами из иных миров. Говорят, что в одно из таких мест никто не должен был заходить, ибо там обитает древний ужас, имя которому не смели произносить вслух. Но эта легенда канула в небытие, пока один из людей не решил её возродить.
Меня зовут Дана Грей, и я — археолог. Моя специальность — древние месопотамские цивилизации. Всю жизнь я мечтала прикоснуться к тайнам Вавилона, изучить руины, которые скрывают следы древней магии и забытых богов. Моя мечта исполнилась, когда я получила грант на исследование раскопок под руководством профессора Дженкинса, ведущего эксперта по Вавилону.
Мы прибыли на место, где, как утверждали древние тексты, стоял храм, посвященный Эрешкигаль — богине подземного мира и мрака. Но профессор был увлечен не самой богиней, а слухами о более древнем существе, заточенном в каменных гробницах под храмом. Местные жители предупреждали нас, что никто не должен тревожить это место, но их суеверия лишь подогревали наш интерес. Профессор говорил, что это всего лишь древний страх перед неизвестным.
На раскопках мы с профессором и небольшой группой студентов нашли подземный ход, ведущий к древним каменным дверям, покрытым изображениями странных существ с человеческими телами и головами зверей. Эти изображения выглядели словно живыми — как будто существа наблюдали за нами из глубин времени. На двери были вырезаны надписи на древневавилонском, которые профессор с радостью принялся переводить.
— "Путь в обитель теней и тех, кто не принадлежит нашему миру," — прочитал он вслух, на его губах появилась странная ухмылка. — Какой же клад мы здесь обнаружим?
В ту ночь я не могла уснуть. Казалось, что стены палатки сдавливают меня, а за пределами лагеря я чувствовала что-то странное — ощущение, что кто-то или что-то наблюдает за мной из темноты. Я выбралась наружу, чтобы подышать свежим воздухом, и увидела, что двери подземного хода приоткрыты. Свет фонаря освещал лестницу, ведущую в бездну. Меня охватило любопытство, и я решила спуститься.
Сначала я шла медленно, осторожно, но вскоре лестница закончилась, и я оказалась в огромной подземной зале. В центре комнаты стоял алтарь, обложенный черными камнями, и на нём — старинная керамическая чаша с символами, которые не походили ни на один из известных мне языков. Вокруг алтаря были разбросаны человеческие кости. Я поняла, что это место использовалось для жутких ритуалов. Но самое страшное было впереди.
В тени залы я заметила движение. Казалось, что там скрывается нечто огромное и потустороннее. Я направила на него свет, и из тьмы мне улыбнулась череповидная фигура с глазами, светящимися мрачным зелёным светом. Это было как воплощение древнего страха. В её чертах проступала зловещая усмешка, и я услышала шёпот, эхом разносящийся по пустой зале:
— Ты пришла ко мне... ты хочешь знать тайну, да? Но за каждое знание платят кровью и болью. Вавилонские тени уже ждут тебя.
Меня словно парализовало от ужаса. Я не могла ни закричать, ни убежать. Шепот продолжал звучать в моей голове, и с каждым словом я чувствовала, как разум покрывается трещинами. Наконец, я нашла в себе силы повернуться и побежать прочь, не оглядываясь.
Когда я выбралась на поверхность, меня встретили первые лучи солнца. Я дрожала и не могла говорить. Профессор заметил мое состояние, но лишь усмехнулся:
— Видела что-то, что не следовало видеть, Дана? С этим местом шутки плохи. Возможно, тебе лучше уйти.
Но я не могла уйти, меня словно тянула назад та подземная зала, словно её темнота окутывала меня даже здесь, под солнцем. Ночью я вновь услышала шёпот. Он звал меня по имени, обещал раскрыть тайны, если я вернусь. Я пыталась не слушать, но его голос проникал в мои сны, заставляя видеть странные видения.
Во снах я видела Вавилон таким, каким он был тысячелетия назад. По улицам ходили жрецы в странных масках, и они вели с собой пленников с завязанными глазами. Этих людей приводили к тому самому алтарю, который я видела в подземной зале. Жрецы вырезали на их телах символы и приносили их в жертву. Их крики заглушал шёпот — тот же самый, что я слышала в зале. Он требовал ещё больше крови.
На следующее утро я уже не могла скрывать своего ужаса. Я рассказала профессору о видениях, но он лишь усмехнулся и приказал продолжать раскопки. Однако в его взгляде мелькнуло что-то тревожное, будто он сам боялся того, что мы могли найти.
В одну из ночей шёпот стал громче. Я не выдержала и вновь отправилась в подземелье, чтобы покончить с этим раз и навсегда. Войдя в залу, я увидела, что алтарь был покрыт свежей кровью. На полу лежали тела наших студентов. Я зажала рот, чтобы не закричать. Но хуже всего было то, что профессор стоял рядом с алтарем, его глаза горели безумием.
— Мы освободим его, — шептал он, словно в трансе. — Мы принесем ему дар — твою душу, Дана. Он явится и подарит нам силу.
И тогда я поняла, что профессор с самого начала знал, что мы раскопаем не просто древние руины, а обитель ужаса, который не должен был быть потревожен. Он хотел освободить существо, обитавшее в этом месте с тех пор, как первый камень Вавилона был заложен в землю. Существо, чья сущность не могла быть описана словами.
Я бросилась к выходу, но двери внезапно захлопнулись, и тени залы стали сгущаться, оборачиваясь вокруг меня. Я чувствовала, как их холод проникал в мою кожу, обжигая изнутри. Шёпот становился громче, заполняя мою голову, сводя с ума. В голове вспыхнули образы древних жертвоприношений, лиц людей, умирающих в муках, их мольбы, растворяющиеся в тьме.
Профессор поднял руки к небу, его глаза закатились, и он начал говорить на языке, которого я не знала. Но я поняла, что он призывает того, кто жил в тенях Вавилона. Внезапно тьма отступила, и перед алтарём возникла фигура в мантии из чёрного пламени, с глазами, светящимися зелёным огнём. Его лицо не было человеческим — скорее смесью звериных черт и черепа, украшенного древними символами. Он улыбался мне, как старому другу, и я поняла, что он пришел за мной.
— Ты станешь частью моего мира, — произнёс он, и его голос был подобен скрежету камня о металл. — Вавилон ждал тебя, Дана. Теперь ты принадлежишь нам.
Я хотела закричать, но не могла. Тьма окутала меня, и в последний момент я увидела, как фигура поглощает профессора, его крики становились частью шёпота, что окружал меня. Всё стало черным.
Когда я очнулась, я лежала на полу подземной залы. Вокруг меня были останки студентов, их тела сгнили до костей, как будто прошли столетия. Но самое страшное было не это. Я увидела своё отражение в одной из треснувших керамических чаш, что лежала на алтаре. Мои глаза теперь светились тем же зелёным светом, что и у того существа. Шёпот не исчез, а стал частью меня.
Теперь я — жрица тени, связанная с этим местом. Я чувствую, как древние духи Вавилона дышат через меня, и я знаю, что в конце концов они придут за вами. Потому что каждый, кто прочитает эту историю, станет частью их игры.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как я выбралась из подземной залы, но время словно потеряло для меня смысл. Я блуждала по пустыням Ирака, не понимая, кто я — Дана Грей, археолог, или же тень, несущая на себе печать проклятия Вавилона. Местные жители шарахались от меня, когда видели блеск зелёных огоньков в моих глазах. Даже мои волосы, когда-то светлые, приобрели странный, тёмно-зелёный оттенок. Я стала невидимой в этом мире, словно моя сущность уже не принадлежала ему.
Но шёпот не оставлял меня. Он был как рой насекомых в голове, нашёптывающий о вещах, которые я не могла понять. Он рассказывал о древних жертвах, принесённых в его имя, о тайных ритуалах жрецов, которые передавались из поколения в поколение, об иных мирах, существующих параллельно нашему. Но больше всего он требовал одного — новых жертвоприношений. Он знал, что я сопротивляюсь, и терпеливо ждал, когда моё сопротивление ослабнет.
Каждую ночь я слышала их — тени Вавилона, пришедшие из-под земли. Они просачивались в моё сознание, создавая пугающие видения. Я видела, как на древних улицах люди в масках жрецов, с лицами, искаженными страхом, приносили жертвы на алтаре, как из разрезанных тел вытекала кровь, пропитывая песок. Видела, как из бездны поднимались чудовищные существа с клыками и когтями, что были слишком длинными для человеческого тела. Их глаза сверкали той же зловещей зеленью, что и мои, и я чувствовала их связь со мной.
Я скиталась по небольшим городкам и деревням, надеясь найти ответы. Но все древние книги и свитки, которые я находила, лишь подтверждали одно: я стала частью чего-то гораздо большего и опасного, чем могла представить. Единственный способ избавиться от проклятия — это вернуть его туда, откуда оно пришло. Но чтобы это сделать, нужно было найти того, кто провёл первый ритуал — жреца, который заключил договор с этим древним демоном.
Я нашла старый монастырь на окраине Багдада, где местные монахи собирали знания о забытых культах. Они знали обо мне. Один из старейших монахов смотрел на меня, будто видя сквозь мою человеческую оболочку.
— Ты принесла с собой ужас из древних глубин, дитя, — его голос был хриплым, будто он говорил через тысячу лет страданий. — Демон, что живёт в тебе, — это Ургалу. Ему поклонялись в Вавилоне как тени, обитающей на грани жизни и смерти. Он жаждет крови и свободы, но есть способ его остановить. Ты должна вернуться туда, откуда всё началось, и заключить его вновь в гробницу. Но тебе потребуется ещё одна жертва.
Я вздрогнула. Знал ли он, что это значит для меня? Я никогда не смогу убить человека, даже ради спасения своей души. Монах посмотрел на меня, и в его взгляде отразилось понимание.
— Ты либо примешь свою тьму, либо она поглотит тебя, — сказал он на прощание.
Я вернулась в то самое место, где нашла алтарь. Древний храм был пуст и заброшен, но его стены помнили кровавые ритуалы. Я чувствовала, как тьма окружает меня, и алтарь словно звал, напоминая о том, что я видела. Шёпот в моей голове стал невыносимо громким, и я упала на колени, хватаясь за голову.
— Ты не сможешь меня сдержать, — голос демона прозвучал прямо за мной. Я обернулась и увидела его тень, стоящую у алтаря. Он выглядел так же, как и в ту ночь — полузверь, полускелет, окутанный чёрным пламенем. — Я — твоя сила, Дана. Я — часть тебя.
Я знала, что он прав. Моя душа была связана с его сущностью, и чем дольше я пыталась сопротивляться, тем больше силы он получал. В глубине души я понимала, что жертва — единственный способ остановить его. Но кого я могла принести в жертву? Я вспомнила слова монаха и поняла, что ответ всегда был очевиден.
Я поднялась и подошла к алтарю, держа в руках старинный кинжал, который нашла среди руин. Шёпот демона усилился, он хохотал, ожидая от меня крови невинных. Но я не собиралась играть по его правилам. Я смотрела на своё отражение в керамической чаше и видела там существо с глазами, горящими зелёным огнём.
— Если ты хочешь жертвы, Ургалу, ты получишь её, — прошептала я и направила кинжал себе в грудь.
Лезвие прошло сквозь мою плоть, и я почувствовала, как что-то холодное и тёмное выходит из меня, словно демону не понравилось, что его лишили игры. Зал наполнился мрачным светом, и я увидела, как из алтаря вырвался вихрь тьмы. В нём крутились лица мёртвых, их крики сливались в единую мелодию ужаса.
Но в тот момент, когда моя кровь пролилась на алтарь, свет сменился на что-то другое. Я чувствовала, как тьма внутри меня разрывается, как будто цепи, связывавшие мою душу с Ургалу, разрывались под натиском силы ритуала. Его фигура начала исчезать, растворяясь в бездне, из которой он пришёл.
— Ты предала меня... — его голос был полон ярости. — Но ты останешься связанной с этим местом, даже после смерти.
С последним словом его тень исчезла, и зал вновь погрузился в тишину. Я почувствовала, как моё тело слабеет, но в последний момент увидела, что зелёный свет в моих глазах исчез. Я падала на холодный камень, ощущая, что я освободилась от его проклятия. Но в то же время я знала, что моя жизнь скоро закончится.
Я закрыла глаза, готовая встретить смерть. Но вместо того чтобы утонуть в темноте, я почувствовала, как меня подхватывает что-то странное, словно сама пустота впитывает меня. Я уже не принадлежала миру живых, но и не перешла полностью в мир мёртвых. Я стала частью тех самых теней Вавилона, которые веками скитались в подземельях. Теперь я — его страж, ждущая тех, кто осмелится потревожить древний ужас.
Я чувствую, как пески времени вновь покрывают руины, но знаю, что это место не останется забытым. Придут другие — искатели, жаждущие разгадок, и тогда тени Вавилона вновь пробудятся. Я слышу их шёпот в пустоте, они зовут меня сторожем их древних тайн.
Если ты читаешь это, знай: я наблюдаю за тобой. И когда ты решишь найти то, что скрыто в песках, мы встретимся вновь. Вавилон жаждет новых душ, и я стану той, кто приведёт их в его объятия.
Подписывайтесь на канал и делитесь в комментариях вашими впечатлениями!