Анна Соколова ненавидела понедельники. Особенно вот такие — промозглые, с колючим ветром и небом цвета старого асфальта. Она поёжилась, плотнее запахивая потёртый халат, и уставилась в окно, машинально отмечая привычную суету двора.
Вот Петрович вывел на прогулку своего хромого бульдога. Парочка студентов, зевая, поплелась в сторону остановки. А вот и... Стоп. Анна моргнула. Ещё раз. Тщетно — привычной картины не хватало существенного элемента.
— Лизка! — крикнула она в глубину квартиры. — Ты Марию Петровну сегодня видела?
— Неа, — донеслось из детской вместе с грохотом падающих кубиков. — А что?
— Да так, ничего...
Анна нахмурилась. За три года, что они жили в этой квартире, старушка ни разу не пропустила свою утреннюю прогулку. Даже в лютый мороз выползала, закутавшись в допотопную шубу.
"Засиделась дома, небось", — подумала Анна, отходя от окна. Но червячок беспокойства уже начал грызть её изнутри.
К обеду этот червячок превратился в здоровенную гусеницу. Никто из соседей не только не видел Марию Петровну, но даже не помнил о её существовании. Как будто и не было никогда бодрой старушки с пирожками и здоровым любопытством ко всему на свете.
— Может, я с ума схожу? — пробормотала Анна, запирая дверь квартиры. Дочь она оставила у подруги — предстояло небольшое расследование.
Первым пунктом была редакция местной газеты. Анна решила, что журналисты — народ дотошный, уж они-то не могли пропустить такое странное исчезновение.
— Здрасьте, — выпалила она с порога, едва не сбив с ног какого-то лохматого парня с кипой бумаг в руках. — Мне бы корреспондента. Который по происшествиям.
Лохматый окинул её цепким взглядом:
— Ну, я вроде как по происшествиям. Игорь. Что у вас стряслось?
— Человек пропал, — выдохнула Анна. — То есть, не просто пропал, а как будто его и не было никогда. Представляете, никто даже не помнит...
Она осеклась, заметив, как изменилось лицо Игоря. Из благодушно-скучающего оно стало серьёзным и каким-то... хищным, что ли.
— Так, — тихо сказал он. — Пойдёмте-ка в кабинет. Есть разговор.
Следующие два часа перевернули мир Анны с ног на голову. Оказалось, что Игорь уже несколько месяцев собирал информацию о странных исчезновениях в городе. Люди просто растворялись в воздухе, а окружающие мгновенно забывали об их существовании.
— Но почему я помню? — спросила Анна, с трудом переваривая услышанное.
Игорь пожал плечами:
— Без понятия. Может, у вас иммунитет какой. Я вот тоже помню. Хотя, знаете, иногда думаю — может, лучше бы и не помнил...
В его голосе прозвучала такая горечь, что Анна невольно поёжилась.
— И что теперь делать?
— Искать, — просто ответил Игорь. — Вы со мной?
Она кивнула, не раздумывая. В конце концов, Мария Петровна была ей почти как бабушка. Нельзя же бросить родного человека в беде.
Следующая неделя прошла как в тумане. Они с Игорем носились по городу, опрашивая свидетелей, которые тут же забывали не только об исчезнувших, но и о самом разговоре. Анна едва успевала забирать Лизку из садика и забегать на работу в библиотеку.
А потом случилось то, чего Анна боялась больше всего.
— Мам, а кто такая тётя Оля? — спросила как-то вечером Лиза.
— Какая тётя Оля, солнышко?
— Ну, воспитательница наша. Сегодня вместо неё была другая тётенька, а про тётю Олю никто не помнит. Я так удивилась!
Анна почувствовала, как к горлу подступает ком. Значит, теперь они добрались и до детей...
— Игорь! — заорала она в трубку. — Они забирают детей! Мы должны что-то делать!
— Спокойно, — отрезал журналист. — Я, кажется, напал на след. Завтра в шесть утра жду тебя у редакции. И оденься потеплее — прогулка будет долгой.
Прогулка и правда оказалась долгой. И очень, очень странной. Они петляли по городу, как в дурацком шпионском фильме, то и дело меняя маршрут и транспорт. Наконец, уже затемно, вышли у какого-то заброшенного склада на окраине.
— Здесь, — шепнул Игорь. — Я видел, как сюда привозили людей. Только тихо, ладно?
Анна кивнула, чувствуя, как от страха и возбуждения пересохло во рту.
Внутри склада оказалось на удивление чисто и светло. И очень, очень жутко. Ряды металлических капсул уходили вдаль, насколько хватало глаз. А в них...
— Господи, — выдохнула Анна, узнавая знакомые лица. — Это же...
Договорить она не успела. Яркий свет ударил в глаза, и раздался усиленный динамиками голос:
— Стоять! Вы задержаны за проникновение на секретный объект!
"Всё, — подумала Анна. — Доигрались".
Но тут раздался оглушительный треск. Одна из капсул с шипением открылась, и оттуда, покачиваясь, вышла... Мария Петровна.
— Охти мне, — пробормотала старушка. — И где ж это я?
Люди в белых халатах, окружившие Анну и Игоря, растерянно переглянулись. Этой заминки хватило журналисту, чтобы выхватить телефон и нажать какую-то кнопку.
— Всё, — выдохнул он. — Я только что слил всю инфу в сеть. Так что либо вы нас отпускаете и всё объясняете, либо через полчаса здесь будет толпа журналистов и полиция.
...Через месяц Анна сидела в своей квартире, рассеянно листая газету с огромным заголовком: "Эксперимент "Невидимка": как нас пытались стереть". Игорь расстарался — статья вышла просто огненная.
Звонок в дверь заставил её вздрогнуть. На пороге стояла Мария Петровна с неизменной корзинкой пирожков.
— Анечка, золотце, — ласково улыбнулась старушка. — Я тут подумала... Может, организуем группу поддержки? Для таких, как мы. А то ведь столько людей до сих пор в себя прийти не могут.
Анна почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.
— Конечно, Мария Петровна, — прошептала она. — Вот прямо сейчас и начнём.
Она обняла старушку, чувствуя тепло и запах корицы. И впервые за долгое время Анна точно знала: она на своём месте. Она больше никогда и никому не позволит исчезнуть бесследно.
Но где-то на задворках сознания ворочалась неприятная мысль: а что, если ей самой всё это только кажется?