Почти каждый раз, когда они ездили на дальние экскурсии –они заезжали на этот высокогорный базар. Многие туристы сами просили, прослышав, что тут дешево можно купить вещи ручной вязки из настоящей шерсти, какие-то особые целебные травы, и прочее, и прочее.
Остановка длилась обычно около часа – Вероника и шофер пользовались этим временем, чтобы перекусить. Вот что безусловно стоило тут купить – еду, которую готовили на открытом огне. Особенно хороши были – Вероника так и не узнала, как это правильно называется – круглые, очень тонкие пироги, похожие, скорее, на лепешки, с начинкой, благоухающей мясом и луком. На вкусные запах сходились даже ослы, и чернобородый мужчина, что стоял у очага, гонял их лопатой:
- У-у-у.... Шай-таны....
Вероника вытирала о носовой платок пальцы, но знала, что запах сохранится до самого дома. Туристки торговались с местными женщинами, предлагавшими пуховые платки, вязаные жилеты и свитера. Детей интересовали игрушки, сделанные гончарами.
И тут Вероника увидела его. Она уронила сумочку и стояла, как в дешевой комедии – часто моргая и приоткрыв рот. Шофер Арсен поднял сумочку и повесил ей на плечо.
- Ты чего?
Алексей разговаривал с каким-то местным дядькой. Наверное, тоже пришел сюда за покупками.
У Вероники была очень плохая память на лица. Нередко она говорила – чтобы узнать человека, ей надо увидеть его на том же месте и в той же одежде. Но Алексея она забыть не могла. Не было дня, когда она не вспоминала бы о нем, это было самое дорогое....
Она не сомневалась – если взгляд Алексея упадет на нее – и он ее узнает в то же миг. Вероника даже шагнула вперед, теперь их разделало шагов десять... Но не произошло ничего.
Глаза Алексея лишь скользнули по ней, но даже разговор он не прервал.
Вероника не могла с этим смириться. Да, она теперь стриглась коротко, и волосы уже год как – красила в черный цвет. Говорили, что она похожа на актрису Вайнону Райдер – такие же жгучие глаза. Может быть, все дело в этом?
Вероника сглотнула – это движение было похоже на спазм – и подошла. Встала рядом с Алексеем.
- Привет, – сказала она, – Ты... Вы не узнали меня? Я – Вероника.... Не помните такую? Когда-то давно...
Теперь и его лицо изменилось - стало потрясенным, и даже испуганным. Он не мог поверить в эту встречу.
– Но как?!
- Ты теперь живешь здесь?
- Вы с Иваном живете здесь?
Это они спросили почти одновременно. Алексей взял Веронику за руки и отвел в сторону.
- Я не думал, что когда-то еще увижу тебя...
- А я – тем более. Для меня ты сегодня воскрес из ме—ртвых.
- Это – образно?
- Это в прямом смысле. Иван сказал мне, что ты по-гиб... Теперь я поняла, что ты просто решил не возвращаться. Чтобы не выглядеть плохим, передо мной...перед самим собой... Понимаю, да... Так проще... Только зря. У меня.... Разве я бы стала возражать?...
- Единственное, что я просил ребят передать тебе – что я лежу в клинике. И буду лежать там долго...А потом Иван позвонил и сказал, что вы женитесь, и попросил больше не отсвечивать... в вашей жизни...
Вероника поверила сразу. Иван был на это способен. Выходит, он сломал жизнь не только ей.
- Что ж, - сказала она с подчеркнутым оживлением, за которым звенели слезы, – Если ты меня даже не узнал, значит и вправду – все благополучно забыто. Оно и к лучшему. Ты всегда любил эти края. Ты теперь живешь здесь, женат, наверное... Ничего... Всё классно... Всё здорово....
- А ты приехала сюда с ним?
Она замотала головой, чтобы не расплакаться уже в открытую. И пошла к автобусу. Алексей догнал ее, сжал ее руку выше локтя.
- Вероника... Дай мне свой телефон и адрес...
- Нет! – это было сказано шепотом, но с такой силой, что походило на крик, – Теперь уже я говорю – не надо писать, не надо окликать... И звонить тоже – не надо! Не делай несчастным еще одного человека – свою жену... Всё, всё... Забыто, проехали....
И она шагнула на высокую ступеньку автобуса, будто ушла в иной, свой мир, отрезала себя от него...
...Многие экскурсоводы ничего не рассказывают на обратном пути. Автобус возвращается по той же самой дороге, всё уже сказано. Но Вероника обычно находила, чем развлечь туристов – вспоминала легенды, интересные случаи, делилась информацией.
Но сейчас Арсен понял, что она не может говорить. Вероника тихо плакала, отвернувшись к окну.
- А давайте споем, – предложил он туристам, когда тронул автобус с места, – Что-нибудь, что все знают....
И первым запел, подавая пример, «Подмосковные вечера», хотя ни голоса, ни слуха у него не было...
*
Наталья заметила, что муж вернулся домой до странности молчаливым. Хотя обычно работы у нее было столько, что не хватало времени подмечать такие нюансы и реагировать на них.
Но на этот раз она спросила:
- Ничего не случилось?
Он покачал головой.
Теперь ни для кого из них – ни для Вероники, ни для него – не было секретом, почему они не остались вместе. Он не узнал ее в первый миг, потому что слишком неожиданно появилась она – он никак не ожидал увидеть ее здесь. И да, Вероника изменилась, повзрослела – видно за плечами ее была нелегкая жизненная школа. Но глаза остались прежними – такими огромными, такими обжигающими.
... Даже если бы Алексей сейчас нашел Ивана, и заставил его ответить за то, что тот сотворил, что бы последовало дальше? Слишком давно разошлись их с Вероникой пути. Мог ли он сейчас бросить жену, ни в чем не повинную? Есть ли «право первенства» - у того или той, с кем судьба свела тебя раньше? Или важнее жить «по совести»? Алексей не мог забыть Веронику, но любил ли он ее настолько сильно, чтобы нанести удар другой женщине, ставшей ему близким человеком? И стал бы он когда-нибудь искать Веронику, если бы сегодня она не подошла к нему сама?
Вопросы, которые он задавал сам себе – множились, но не было на них ответа.
Наталья покормила коз и овец, плеснула молока кошке, стала готовить ужин. Она уже разобрала продукты, которые он принес, и Алексей знал, что возле электрической плитки жена проведет сегодня несколько часов – чтобы приготовить ему с собой побольше съестного. Завтра начнется его вахта на метеостанции и будет длиться неделю, а там стряпать особой возможности нет.
...Если остаться здесь на долгие годы – вокруг не будет меняться почти ничего. Те же горы, те же стены маленького домика, тот же простой и трудный быт. И та же ясная тишина в душе, которую до сегодняшнего дня ему удавалось сохранять. Где-то он читал, что среди горцев так много долгожителей от того, что один день у них похож на другой, и к ним не долетают, не будоражат их вести – тревожные, горькие и радостные.... Потому что радость тоже бывает горька....
В этот вечер они с Натальей засиделись на крыльце, как всегда засиживались перед тем, как ему уходить на долгую неделю. Просто сидели, и не говорили ничего, и смотрели, как звезды плывут по небосводу – от края до края. Их было так много, что казалось – небо светится само по себе.
*
Юлька позвонила поздно вечером. Обычно Вероника ложилась рано – уставала за день. Но только не в этот раз. Она сидела в огромном, старом, очень удобном кресле и пила чай... И старалась ни о чем не думать. Может, и получится.
- Слушай меня, – сказала Юлька.
Уже эти первые слова, уже сам тон, каким они были сказаны – заставили Веронику испугаться.
- Что-то случилось?
- Теперь на твоем Иване висит еще и уго-ловка...Напрямую, конечно, об этом никто еще не заявил, но я знаю, что это он.
Юлька взяла короткую паузу:
- Короче, он расправился с одной женщиной в нашем городе – не знаю уж, специально, или просто так получилось...При-д-ушил ее в процессе разговора. Тревогу забили те люди, которые его к ней направили. Они знали, что в тот день Иван должен был с этой теткой встретиться. Потом его опознали соседи с той же улицы....по фотографии... Видели, как он заходил. Пока, конечно, ничего не доказано, Иван – лишь подозреваемый, но...
- Его задержали? – это было все, что смогла спросить Вероника.
- Нет! – Юлька не собиралась утешать ее, Веронике нужно было знать правду, – И где он теперь, и что эта женщина ему рассказала – пока никаких предположений...
- Да что же это за женщина? Я ее знаю?
- Вряд ли. Насколько мне известно, ты всякой аномальщиной до сих пор не интересовалась. А она как раз по этой части была большой специалист. Якобы могла связываться с теми, кто уже покинул мир живых и теперь пребывает на той стороне...
- И зачем он к ней пошел? –Вероника внезапно догадалась, – Узнать обо мне? И она сказала ему, что я жива?
- Ну знаешь, я там свечку не держала, – сухо сказала Юлька, – А только Иван сейчас может быть где угодно, хотя его и ищут...
- А-а-а... Она могла, – это был главный вопрос, – сказать ему, где я сейчас?
- Если хочешь знать, я вообще во всё это не верю, – рассердилась Юлька, – Я верю в реальное. Допустим, кто-то из тех, кто приезжал в Пятигорск – большой же город, сюда многие ездят отдыхать – увидел тебя, узнал, и потом доложил твоему мужу - мол, зря печалитесь, там ваша Вероника по улицам рассекает. Вот в это я верю... Но я хотела тебя предупредить, что Иван может быть сейчас где угодно. В том числе – в твоих краях. И, похоже, у него совершенно поехала крыша.... Так что...
Вероника молчала.
- Помнишь, я тогда, давно... Давала тебе телефончик один... Свяжись-ка ты с этим человеком...
Когда Вероника ничего не ответила, Юлька поняла:
- Боишься? Ну а какой у тебя выбор? Ну, сходи в полицию и расскажи – так мол, и так, давным-давно живу, стараясь не засвечивать свои документы, потому что восемь лет уже числюсь поко-йницей. Но сейчас решила открыться, потому как меня ищет муж-ма-ньяк. Очень интересная история, это я тебе точно говорю...
Юлька дала Веронике еще несколько секунд на размышление.
- Иди к нему, я тебе говорю... Те люди, через которых я на него вышла, уверили, что душу он в залог не берет, и платы на-турой не требует... Попытка не пыт-ка... А если не пойдешь, купи хотя бы газовый бал-лончик, Потому что сейчас ты беззащитная совсем.
*
...Человек, которому она позвонила, слушал ее минуты две. А потом сказал:
- По телефону этого не решишь.
Он не позвал ее домой, но назначил встречу – в парке. Может быть, выбрал это место, потому что почувствовал – она боится остаться с ним наедине, а может – не хотел, чтобы кто-то знал – где он живет.
Когда Вероника пришла в парк – заранее, за четверть часа – здесь не было никого, похожего на ее недавнего собеседника – такого, каким она его себе представляла.. Матери с детьми, пожилые люди, курортники семьями... Вон седая старушка с палочкой, вон дети играют... Не так уж много народу.
Вероника выбрала скамейку – чуть в стороне от остальных, присела и стала ждать. Ей хотелось издали увидеть того человека. Но тщетно она на это надеялась.
...Он сел рядом с ней, и даже не спросил – с ней ли он условился. Просто кивнул – мол, рассказывай...
Окончание следует
