Его принесли стражники в доспехах. Грязного и вонючего. И грубо кинули.
Он почувствовал, как к губам прилип песок. Попал в рот. Он царапал зубы, а на языке вместе с землёй ещё чувствовался солоноватый привкус крови. Стало противно. И не было сил.
Он поднял голову и попытался привстать. Не вышло. Потом сделал ещё одну попытку. Хватило, чтобы оставаться в сидячем положении на коленях.
Вот он на арене амфитеатра. Вокруг ревёт толпа. Ей мало крови и она жаждет новой. Там мужчины, женщины и даже дети. Рожи кривые от злобного смеха. Вот-вот полетит из их ртов очередь слюней.
Он посмотрел перед собой. Перед ним стоял лев. Он не насытился предыдущими жертвами. От этих несчастных остались разорванные в клочья останки. Всё, как в мясной лавке у Дира, в которую он часто заглядывал с отцом ещё в детстве. Ноги, руки, головы – всё порознь. С торчащими жилами. Песок скомкал алые пятна крови.
Лев посмотрел на новую жертву. На него. У человека сил уже не было. И хищник это увидел. С окровавленной пастью и взъерошенной гривой он готовился к атаке. Хотел снова полакомиться человеческим мясом.
Он задумался. Пленникам пообещали, что тот, кто сможет победить льва, тому даруют свободу. Он больше не будет пленником. Но так ли можно было этому верить? Ведь если бы каждый мог победить, то какой смысл от этого зрелища? Ведь все зрители хотели не пощады, а крови. Никто не любит хороших концовок.
«Может они разозлятся ещё больше и кинут меня к крокодилам?» подумал он.
Но он не хотел так просто сдаваться. Мысль о свободе не грела. Он был занят другим. Сплюнул окровавленный песчаный комок изо рта и приготовился.
«Почему Бог дарует кому-то жизнь, а у кого-то нет шанса на спасение? Ведь эти несчастные тоже (!), возможно, верили в него, а лев взял и разорвал их на куски своими клыками? Почему, когда все в одинаковом опасном положении, то лишь единицы ждёт пощада? Они что, особенные???».
Он не вставал. Лев уже шёл к нему. Он внимательно смотрел в глаза разъярённого хищника.
«Покажи мне свои глаза!» кричал он про себя ему, «Покажи!».
И так он смотрел страху в глаза. А тот шёл и потихоньку уже разгонялся для нападения.
«Покажи, тварь, мне свои глаза! Я посмотрю в них!
Покажи мне свои…
Покажи….Покажи!!!»
«Я вижу твои глаза! Я вижу твоё туловище. Оно изранено пытками и усталостью. Немощью. Ты ничего не можешь сделать. Ты можешь сидеть вот так и смотреть на меня…А точнее…Я могу смотреть на себя…»
И он посмотрел вниз. Увидел, что вместо рук у него пушистые лапы. Повернул голову назад, а там задние лапы и крутится хвост. Наконец услышал своё дыхание и рык. Посмотрел вперёд и увидел человека в рваном одеянии. Это был он.
Толпа забеспокоилась. Перестала шуметь. Они заподозрили что-то неладное. Ведь они видели, что лев остановился и ничего не собирается предпринимать. Ещё их удивляло, как человек пристально и внимательно смотрел в глаза льва. А тот смотрел в ответ. Как будто между ними шёл разговор.
«Я не буду себя трогать! Я буду тут сидеть и дам несколько минут, чтобы признали его победу. То есть мою победу!».
Ожидание длилось несколько минут. На арену даже посыпались палки и прочий мусор. Они хотели подразнить льва. Но он не реагировал и стоял на месте. Толпа бесилась.
Лев решил подразнить их в ответ. Как только он сделал первое движение, толпа вновь возликовала. Животное долго растягивало это удовольствие. Царственной походкой шёл к человеку и уже стал открывать пасть. Но…Толпа ещё больше заверещала:
- Сожри его! Давай!!!
Лев лишь подошёл к человеку и стал, как кошка, ласкаться головой о его тело. Толпа замолкла. Лев как будто выключил звук у этого мира. Всё происходило в абсолютном молчании.
«Я не дам себя в обиду!» подумал зверь и продолжал ходить вокруг пленника. Человек даже не шевелился. Его тело как будто было пустым, а разум в трансе. Затем лев окончательно решил добить публику. Лёг у коленей человека и доверчиво показал ему живот с маленькой шёрсткой. Толпа только закричала от удивления.
***
Человека отпустили.
Перед выездом он долго себя осматривал. И не верил, что его руки и ноги, его тело – снова его, человеческие. Всё закончилось, когда его увели с амфитеатра. И он снова вернулся к себе. Народ буквально ополчился на него. Грозился разорвать на куски, если это не смог сделать лев. Но здешняя городская власть дала ему шанс убежать ночью. Как и обещали.
Немногие люди радовались его спасению. Один торговец даже подарил ему верблюда. Человек слёзно поблагодарил их. Он по-прежнему не верил, что смог выжить в битве.
Ночью он сел на верблюда и покинул город.
(14 октября, 2024)
(впервые опубликовано на моём канале «Обчитыш» https://t.me/borzow_live).