13 сентября 1918 года у Роуз Кеннеди, жены известного бизнесмена Джозефа Кеннеди-старшего, начались схватки с третьим ребенком. Акушер Роуз был вызван в дом Кеннеди, но из-за эпидемии пневмонии, бушевавшей в Бостоне, он не смог приехать до того, как ребенок вошел в родовые пути. Медсестра, отчаянно пытавшаяся остановить роды до прибытия врача, держала ноги Роуз сомкнутыми. Когда это не удалось, она засунула руку в родовые пути Роуз и удерживала голову ребенка на месте в течение невероятных двух часов.
В быстро разрастающемся доме шумных, соперничающих Кеннеди Розмари часто оставляли позади. Ее задерживали в школе, пока, наконец, Роуз не наняла для Розмари частных репетиторов и не оставила ее дома. Наблюдая, как ее братья и сестры выходят из дома без нее, Розмари злилась и смущалась. У нее случались «припадки», которые могли быть припадками или эпизодами психического заболевания. Боясь уязвимости Розмари, Роуз никогда не отпускала ее одну из дома. Розмари также часто убегала.
В 1920-х годах клеймо, связанное с умственной инвалидностью, могло разрушить семью. Многие американцы, включая таких видных деятелей общества, как Тедди Рузвельт, Эндрю Карнеги и Джон Д. Рокфеллер, верили в евгенику, лженауку, которая выступала за принудительную стерилизацию «дефективных», группы, включавшей умственно и физически неполноценных. И, конечно же, Кеннеди были набожными католиками, чья церковь считала инвалидность результатом греха — наказанием от Бога.
Инвалидность Розмари была испытанием, с которым ее мать не могла справиться в одиночку. В возрасте 11 лет Розмари отправили в школу-интернат. В течение следующих девяти лет она училась в пяти разных школах. Ее письма домой показывают, что молодая девочка изо всех сил пытается все сделать правильно. Она писала детским почерком, который резко наклоняется вниз от страницы. Она делала ошибки в написании слов и писала неполные предложения. Каждое письмо наполнено отчаянным желанием дочери получить одобрение и привязанность.
В Британии Розмари нашла краткую передышку. Она была зачислена в Belmont House, школу-интернат, которой управляли католические монахини, принявшие метод Монтессори, который был сосредоточен на обучении через практические навыки и практические занятия. Розмари расцвела под руководством монахинь, которые обучили ее быть помощницей учителя. Но после того, как немцы вошли в Париж летом 1940 года, ее семья вернула ее в Штаты. Передышка Розмари закончилась.
Вернувшись домой, Розмари наблюдала, как ее братья и сестры начинали свою жизнь и карьеру, в то время как ей даже не разрешалось выходить на улицу одной. Розмари пыталась найти другую школу для своей дочери, но лишь немногие места были оборудованы для взрослых с ограниченными возможностями в возрасте 20 лет. В конце концов Розмари отправили в монастырь, откуда она начала тайком уходить по ночам и ходить в бары.
Джо-старший был занят планированием политической карьеры своих двух старших сыновей. Желая избежать скандала и стремясь найти лекарство от странного поведения своей дочери, он начал общаться с доктором Уолтером Фрименом и его коллегой доктором Джеймсом Уоттсом, ведущими специалистами по лоботомии в Америке. В то время эта процедура была объявлена лекарством для физически неполноценных и психически больных.
Джо-старший обсудил процедуру с Роуз, которая попросила их дочь Кэтлин разобраться в этом. Кэтлин поговорила с репортером Джоном Уайтом, который занимается расследованием психических заболеваний и методов лечения. Уайт сказал Кэтлин, что последствия лоботомии были «никакими хорошими». Клиффорд Ларсон пишет, что Кэтлин немедленно сообщила об этом своей матери: «О, мама, нет, мы не хотим, чтобы это было сделано для Рози». Но то ли из отчаяния, то ли из решимости, Джо-старший решился на операцию.
В возрасте 23 лет Розмари была госпитализирована в больницу Университета Джорджа Вашингтона, где ее привязали к столу и дали анестетик, чтобы обезболить области ее мозга, где Фримен и Уоттс просверлили два небольших отверстия. Затем они вставили небольшой металлический шпатель и перерезали связи между ее префронтальной корой и остальной частью ее мозга. (Фримен часто использовал ледорубы для процедуры, забивая их через глазницу.) Розмари все время была в полном сознании. Врачи заставляли ее читать стихи, пока они делали разрезы — когда она молчала, они знали, что процедура завершена.
Была надежда, что процедура усмирит Розмари и положит конец ее бунтарским прогулкам по городу. Но результат оказался гораздо более экстремальным: после лоботомии Розмари больше не могла ходить и говорить. Потребовались месяцы терапии, прежде чем она вновь обрела способность двигаться самостоятельно, восстановив лишь частичное использование одной руки. Одна из ее ног была навсегда повернута внутрь. Через несколько месяцев после операции, когда она вновь обрела способность говорить, это была смесь искаженных звуков и слов. Результат, должно быть, шокировал Джо-старшего, который цеплялся за процедуру как за свою последнюю надежду для Розмари. Но он не мог шокировать доктора Фримена, у которого не было хирургической подготовки и доказательств поразительных результатов, о которых он заявлял.
Сразу после операции Джо-старший перевез Розмари в Craig House, психиатрическое учреждение, где когда-то находилась Зельда Фицджеральд. В конце 1940-х годов Джо-старший перевез ее в Saint Coletta's, учреждение по уходу за престарелыми в Джефферсоне, штат Висконсин, где Розмари жила до своей смерти в 2005 году.
В течение 20 лет Розмари скрывалась от своей семьи.
В 1961 году Джо-старший перенес инсульт, а в начале 1962 года Роза наконец снова увидела свою дочь. Келер-Пентакофф, чья тетя была одной из главных сиделок Розмари в приюте Святой Колетты, вспоминает, как ей сказали, что во время их первой встречи Розмари напала на свою мать. Разгневанная, раненая и брошенная, Розмари боролась за себя.
Спустя двадцать лет после варварской процедуры, которая разрушила жизнь Розмари, Кеннеди тоже начали бороться за нее. Сестра Розмари Юнис Кеннеди Шрайвер основала Специальную Олимпиаду в 1968 году и стала ведущим защитником прав инвалидов. Племянник Розмари Энтони Шрайвер стал активистом в защиту людей с нарушениями развития и основал некоммерческую организацию Best Buddies International. Старший брат Розмари Джон Ф. Кеннеди, ставший 35-м президентом Соединенных Штатов, подписал поправку к Закону о социальном обеспечении о планировании охраны здоровья матери и ребенка и борьбы с умственной отсталостью, первый крупный законодательный акт по борьбе с психическими заболеваниями и умственной отсталостью, в 1963 году. Это был предшественник Закона об американцах с ограниченными возможностями, который отстаивал младший брат Розмари Тед, который был сенатором-демократом от Массачусетса с 1962 года до своей смерти в 2009 году. (В конечном итоге закон был принят в 1990 году.) Тед Кеннеди также входил в совет Американской ассоциации людей с ограниченными возможностями.