В 1994 году астрономами Паломарской обсерваторией в Калифорнии был открыт объект Глизе 229 B — один из первых известных человечеству коричневых карликов и первый, что был отнесён к классу T. Он сильно выбивался из имеющихся моделей, так как был очень тусклым для своей массы. Но развитие техники помогло определить причину аномалии и сделать отрытие, показывающее то, насколько необычными для нас могут быть инопланетные миры.
Глизе 229 B вращается вокруг звезды Глизе 229 А, которая представляет собой холодный красный карлик. Масса светила составляет около 56% от массы Солнца, его диаметр — 53% солнечного, возраст оценивается приблизительно в 3 миллиарда лет (на 1,5 млрд лет младше нашей звезды). Глизе 229 А находится на расстоянии около 19 световых лет от Земли. Это очень близко по меркам галактики, хотя для человечества — пока что непреодолимое расстояние.
Глизе 229 B обращается на расстоянии около 39 астрономических единиц (1 а. е. — среднее расстояние от Земли до Солнца, равное примерно 150 млн км) от родительской звезды — почти на таком же среднем расстоянии обращается карликовая планета Плутон вокруг Солнца. Также у звезды Глизе 229 А ещё есть две планеты: супернептун Глизе 229 Ab и суперземля Глизе 229 Ac. Климат на последней, видимо, напоминает марсианский.
Коричневые карлики — субзвёздные объекты, которые обладают промежуточными физическими характеристиками между планетами и звездами. Коричневые карлики могут поддерживать термоядерные реакции в своих недрах, но их мощность значительно меньше чем даже у маленьких звёзд. Их масса лежит в пределах от 13 до 75 масс Юпитера или от 1,3% до 7,2% массы Солнца, они очень тусклые и чаще всего наблюдаются в инфракрасном диапазоне спектра. Масса Глизе 229 B примерно в 70 раз превышает массу Юпитера, однако этот коричневый карлик значительно тусклее, чем прогнозируют модели или чем его собратья с такой же массой.
Предлагались различные гипотезы, объясняющие это странное свойство Глизе 229 B, но лишь сейчас астрономам удалось выяснить точную причину. Сделать это смогла международная группа учёных во главе с Джерри Сюанем (Jerry W. Xuan) из Калифорнийского технологического института. Исследователи воспользовались двумя разными инструментами, которые базируются на Очень большом телескопе Европейской южной обсерватории в Чили. Первый из них — GRAVITY — интерферометр, объединяющий излучение от 4 разных телескопов, второй — CRIRES+ — криогенный инфракрасный эшелонированный спектрограф высокого разрешения. Это новейшие научные приборы, введённые в эксплуатацию совсем недавно. Наблюдения за Глизе 229 B длились в течение 5 месяцев.
Выяснилось, что Глизе 229 B — это не один, а сразу два коричневых карлика, получивших обозначение Глизе 229 Ba и Глизе 229 Bb. Они тяжелее Юпитера в 38 и 34 раза соответственно, хотя сопоставимы с ним по размерам (это нормальное свойство подобных объектов), и вращаются вокруг общего центра масс за 12 дней. Они отдалены друг от друга на расстояние около 6,1 млн км — это лишь в 16 раз больше среднего расстояния между Землёй и Луной (около 385 тыс. км). Астрономы и раньше подозревали, что Глизе 229B — двойной объект, но более старая техника банально не могла разделить настолько близкие тела.
Система Глизе 229 А может показаться экзотичной, если сравнивать с нашей Солнечной системой: тут есть и планеты, и двойной коричневый карлик, и, возможно, ещё неизвестные небесные тела. Но во Вселенной может существовать множество подобных объектов, даже ещё более странных.