Трагедия, разыгравшаяся в водах Охотского моря, оставила глубокий след в сердцах родных пропавших туристов — Михаила, Сергея и Ильи Пичугиных. 450 тысяч рублей — именно столько пришлось потратить семье на частные поисковые работы, дополнившие затянувшиеся официальные мероприятия. Связь с путешественниками прервалась 9 августа, однако из-за сложных погодных условий официальные поисково-спасательные работы начались лишь 13-го.
За два с лишним месяца отчаяния родные направили 17 заявлений в различные инстанции, надеясь на скорейшее возобновление масштабных поисков и привлечение дополнительных ресурсов. Они не оставляли надежды ни на минуту, параллельно организуя собственные поисковые операции, привлекая к ним опытных специалистов и добровольцев.
Эта поездка задумывалась как исполнение мечты 15-летнего Ильи Пичугина — увидеть гренландских китов. Его дядя Михаил, работающий вахтовым методом на Сахалине, решил подарить племяннику незабываемое путешествие по дикой, нетронутой природе Шантарских островов. В компанию к ним отправился и отец Ильи, Сергей. Тщательная подготовка к экспедиции включала в себя приобретение надежной лодки "Байкат-470", доставку её к месту начала маршрута, закупку значительных запасов продуктов и воды, а также необходимого снаряжения, включая спальные мешки и средства связи.
Последний раз Илья связался с матерью, находясь на Шантарских островах. Его сообщения полны были восторга от увиденной красоты и захватывающих моментов морского путешествия. Однако радость была недолгой. Вскоре все трое перестали выходить на связь, вызвав у родных панику и отчаяние. 27 августа Илье исполнилось 16 лет, а спустя несколько дней поисково-спасательная операция, к сожалению, обнаружила тело подростка вместе с его отцом.