Гости уже собрались – пестрый хоровод родственников заполнил собой всю квартиру. От изобилия тёплых объятий, поздравлений и пожеланий у Анны кружилась голова. Казалось, ещё чуть-чуть, и она, как воздушный шарик, оторвётся от земли и уплывёт под потолок.
– Анечка, дорогая, поставь-ка вазу с фруктами вот сюда, – раздался за ухом властный голос свекрови. – А то гости спотыкаются, глядишь, кто-нибудь и расшибётся.
Анна, только что с гордостью водрузившая вазу на центр журнального столика, обернулась.
– Так вроде хорошо стоит, – робко возразила она.
Мария, грозная как полководец перед решающим боем, критически оглядела композицию из яблок, груш и апельсинов.
– Хорошо, но тут лучше, – отрезала она и, не дожидаясь реакции невестки, подхватила вазу, рискуя уронить на пол парочку спелых плодов.
Анна закусила губу. Её первый семейный праздник в статусе жены Александра, любимого Сашеньки, грозил превратиться в поле боя. И главным противником выступала, разумеется, Мария Петровна – женщина с железной хваткой и непреклонным мнением.
Ещё до свадьбы, когда Анна только-только пыталась влиться в семью будущего мужа, Мария Петровна дала понять, кто в доме хозяйка. То суп был пересолен, то платье на свидание выбрано слишком фривольное, то шторы в спальне висят не по фэн-шую. Анна, девушка с характером, поначалу пыталась сопротивляться. Но под градом едких замечаний и косых взглядов сдалась.
Тем не менее, организовать праздник своими силами – эта идея стала для Анны делом чести. Она часами просиживала на кулинарных сайтах, шерстила интернет в поисках оригинальных рецептов и даже записалась на мастер-класс по карвингу, чтобы удивить гостей овощными шедеврами.
– Ну, как тебе? – Анна, разрумянившаяся от жара духовки, с гордостью продемонстрировала свекрови салат, выложенный в форме рождественского венка.
Мария Петровна, вооружённая лупой недоверия, склонилась над кулинарным шедевром.
– Вроде ничего, – выдала она после мучительной паузы. – Только майонеза многовато. И укроп этот зачем? Разве в венках укроп бывает?
Анна сжала кулаки. Улыбка на её лице напоминала оскал тигра перед прыжком.
– Это петрушка, – процедила она сквозь зубы. – И майонеза в самый раз.
– Ну-ну, – многозначительно протянула Мария Петровна и, бросив на невестку многообещающий взгляд, удалилась на кухню.
Кульминация наступила, когда гости расселись за столом. Анна с за pounding heart наблюдала, как Александр произносит тост. Вот-вот он должен был упомянуть о её стараниях, о том, как она готовилась, как волновалась…
– Друзья! – провозгласил Александр, поднимая бокал. – Хочу поднять этот тост за мою маму! За её кулинарный талант, за её заботу, за то, что она всегда создаёт дома праздник! Мамочка, это всё благодаря тебе!
В наступившей тишине было слышно, как муха бьётся о стекло. Анна онемела. Её взгляд невольно упал на праздничный стол, где среди прочих блюд красовался…фирменный салат «Оливье» Марии Петровны. Тот самый салат, который она собственноручно приготовила, пока Анна корпела над своим несчастным овощным венком.
– Сашенька, ты что! – Мария Петровна, разрумянившись от удовольствия, кокетливо поправила волосы. – Это всё Анечка постаралась!
Но ложь была слишком очевидна. Анна вскочила из-за стола.
– Хватит! – её голос, обычно мягкий и певучий, сейчас звенел от напряжения. – Это я готовила! Я, а не ты!
Наступила гробовая тишина. Гости, ошеломлённые таким поворотом событий, испуганно переглядывались. Александр, растерянно моргая, смотрел то на мать, то на жену.
– Анечка, успокойся, – зашептала сидящая рядом тётя Валя, но Анна её не слышала.
– Ты всё испортила! – кричала она, обращаясь к свекрови. – Зачем ты так? Почему ты не можешь просто радоваться празднику?
Мария Петровна, впервые за вечер потерявшая дар речи, молча смотрела на невестку. В её глазах читалось неподдельное удивление.
– Что происходит? – Александр, наконец, пришёл в себя. – Мама, что это значит?
– Сынок, – начала было Мария Петровна, но Анна её перебила.
– Это значит, что у нас на столе два праздничных стола! – провозгласила она, указывая рукой то на «Оливье», то на свой салат. – Один – от Марии Петровны, а второй – от меня!
В глазах Анны сверкали уже не слёзы обиды, а огоньки азарта.
– И я предлагаю всем проголосовать! – продолжала она, не давая опомниться ошарашенным гостям. – Чей стол вкуснее – тот и победил!
Идея, казалось, всем пришлась по душе. Гости с азартом начали дегустировать блюда с обоих «концов ринга». Александр, недоумённо качая головой, пытался утихомирить жену, но та была неукротима.
В итоге праздник, начавшийся с напряжения, закончился всеобщим весельем. Гости, объевшись до отвала, единогласно признали ничью. И даже Мария Петровна, хоть и не сразу, но оценила юмор ситуации. Она даже попробовала овощной венок Анны и неохотно признала: «Вроде ничего».
А Александр, глядя на свою жену, сияющую как новогодняя елка, понял, что любит её ещё сильнее. Ведь жизнь с Анной никогда не будет скучной.