Дарья Николаевна Салтыкова (в девичестве Иванова), известная как "Салтычиха", родилась в 1730 году. Ей было суждено оставить в российской истории жестокий след.
Дарья происходила из знатной семьи, родственной знаменитым дворянским родам Мусиных-Пушкиных, Строгановых и Толстых. Ее дед был влиятельным деятелем при Петре I. В 19 лет Дарья вышла замуж за офицера Глеба Салтыкова, связанного с Нарышкиными и Голицыными. Казалось бы, ее жизнь была образцом дворянской добродетели: заботливая жена и мать двоих сыновей, Федора и Николая.
Однако после смерти мужа в 1755 году Салтыкова стала вдовой с огромным состоянием — около 600 душ крепостных. Со временем в ней проявилась патологическая жестокость. Причины такого поведения объясняются по-разному: либо она обезумела от утраты мужа, либо испытывала отчаяние из-за невозможности вновь выйти замуж. Подтверждением второй версии служит тот факт, что ее жертвами становились преимущественно молодые девушки и женщины.
Начала Салтычиха с наказаний (тогда это было обычным явлением) - побои за плохо вымытую посуду или неаккуратную стирку. Но со временем ее жестокость приобрела более изощренные формы. Особое удовольствие она испытывала, мучая будущих невест, которых, возможно, считала счастливыми в личной жизни — того, чего лишилась она сама. Их пытали кипятком, били, прижигали раскаленными щипцами.
Даже дворяне страдали от ее гнева. Дарья почти вышла замуж за Николая Тютчева, деда поэта Федора Тютчева, но тот разорвал помолвку, узнав о её неуравновешенной натуре. В отместку Салтычиха попыталась организовать поджог его дома, но крестьяне вовремя предупредили Тютчева о грозящей ему опасности.
Долгое время преступления Салтычихи оставались безнаказанными благодаря ее богатству и связям. Жалобы на неё поступали регулярно, но помещица щедро подкупала чиновников. Лишь в 1762 году началось полноценное расследование, которое длилось шесть лет. В итоге было доказано, что Дарья причастна к 38 убийствам (хотя жертв было гораздо больше — около 138).
Императрица Екатерина II лишила Салтыкову всех дворянских привилегий и запретила упоминать её фамилию. Приговор был вынесен 2 октября 1768 года: Салтычиху публично выставили на эшафоте с табличкой "мучительница и душегубица". Затем ее заточили в тюрьму, где она провела 11 лет в помещении без окон, прежде чем её перевели в монастырскую камеру с окном. В неволе Салтычиха провела 33 года и умерла в 1801 году, так и не признав свою вину.