27 декабря 1992 г. В 10 ч 40 мин. капитан Гари Норт (Gary North) закончил прием топлива от КС-135. Капитан Норт на F-16D блок 42 с/н 90-0778 возглавлял звено F-16 из 33-й эскадрильи ВВС США, выполнявшее рутинное задание на патрулирование зоны, запретной для полетов иракской авиации. Боевая нагрузка F-16 состояла из двух УР AIM-9, двух УР AIM-120А и контейнера с аппаратурой РЭБ.
Бесполетную зону контролировал «дежурный» Е-3, а патруль, помимо звена F-16, включал звено F-15C. Одна четверка истребителей меняла другую, попеременно пополняя баки керосином из чрева КС-135.
Норт и его ведомый отвалили от заправщиков, вторая пара F-16 продолжала сосать танкеры, а звено F-15 готовилось покинуть зону патрулирования для приема топлива. В этот момент экипаж Е-3А обнаружил пересечение границы бесполетной зоны ЛА скоростной воздушной целью, идентифицированной как истребитель МиГ-25 ВВС Ирака. Команду «сбить» получил командир звена F-15. МиГ на околозвуковой скорости уходил на север. У F-15 догнать его шансов не было, поскольку летчики не могли включить форсажи из-за малого остатка топлива.
Командир расчета самолета ДРЛО, понимая невозможность перехвата МиГа истребителями F-15, передал задачу Норту, находившемуся примерно в 30 милях восточнее цели. Бортовые приемники пары F-16 зафиксировали работу РЛС иракского ЗРК. Вторая пара F-16, между тем, закончила прием топлива. Норт приказал ведущему этой пары идти на север на максимально возможной скорости, чтобы отрезать МиГу отход. Командиру звена F-16 удалось взять иракский истребитель в клещи внутри бесполетной зоны. Свалить в Ирак без боя МиГ уже не мог.
- В следующие две минуту кто-то погибнет. Этот кто-то – точно не я и не мой напарник.
Это Норт так вспоминал много лет спустя.
Норт запросил разрешение на пуск ракет только после визуальной идентификации цели: да - МиГ-25 с подвешенными УР АА-6 (Р-40). Летчик, тем не менее, еще раз запросил разрешение на поражение цели.
- CLEARED TO KILL, CLEARED TO KILL. BANDIT-BANDIT-BANDIT, прозвучало в наушниках.
На удалении от цели примерно в три морские мили (5,6 км) Норт выполнил пуск УР AIM-120. F-16 в момент пуска ракеты шел с углом тангажа 15 град. и правым креном тоже 15 град. Ракета поразила цель.
Так была одержана первая победа в воздушном бою истребителем F-16 ВВС США, а ракета AIM-120 впервые в истории уничтожила реальную цель.
Самолет F-16D с/н 90-0778 эксплуатируется в ВВС США до сих пор. По состоянию на лето 2023 г. машина была приписана к 8-й истребительной эскадрильи, дислоцированной на авиабазе Лак. Годом раньше самолет, тогда он состоял на вооружении 310-й эскадрильи (место дислокации авиабаза Лак), перекрасили в память о первой победе американского F-16 в воздушном бою. Самолет получил камуфляжную окраску из двух оттенков песочного цвета. Украшетельство F-16 по горячим следам свелось к изображению отметки о сбитом МиГе в виде небольшой пятиконечной звезды зеленого цвета, нанесенной по левому борту фюзеляжа в районе кабины. Звездочка оставалась неизменной, но подновляемой, на протяжении всей последующей карьеры борта 90-0778. В 2022 г. звездочку дополнили: изображениями F-16, пускающего AMRAAM по МиГ-25 на внешних поверхностях обоих фальшикилей; броской надписью «MIG KILLER» с обоих сторон законцовки киля; чуть менее яркой надписью «OPERATION SOURHERN WATCH» в основании киля с обоих сторон, а также списком авторского коллектива художников-оформителей из числе технического состава 56-й эксплуатационной группы, логотипом 56-й группы и датой окончания работ (22 мая), нанесенными на борту хвостовой консоли перед правым стабилизатором.
F-16 в пустынном камуфляже уникален, однако такую окраску вполне могли получить все F-16 ВВС США, принимавшие участие в операциях «Щит Пустыни» и «Буря в Пустыне». В декабре 1990 г. в пустынный камуфляж в качестве эксперимента окрасили F-16C блок 25 с/н 84-1212 из 33-й эскадрильи – той самой, в которой служил Норт. Схему окраски не то, чтобы скопировали, но подсмотрели у F-16 ВВС Израиля.
33-я эскадрилья тогда уже находилась в Эмиратах на авиабазе Аль-Джафара. Результаты эксперимента превзошли все ожидания: визуальная заметность снизилась настолько, что, по мнению «верхних» командиров, возникала угроза безопасности полетов строями. Через неделю или две F-16C с/н 84-1212 привели к общему серо-серому знаменателю. Любители стендового моделизма, кто в курсе, локти до сих пор кусают. Кусали, теперь они увлеченно красят «новогоднюю елку Пустыни» - F-16D с/н 90-0778.
Сама же первая победа F-16 ВВС США в воздушном бою стала следствием стечения обстоятельств.
Согласно воспоминаниям техника борта 90-0778 Роя Мюррея (Roy Murray) для спарки боевой вылет вообще не планировался. 90-0778 был единственным двухместным F-16 в эскадрилье, причем не собственный, а взятый напрокат в 19-й тренировочной эскадрилье; в строевых эскадрильях ВВС США двухместные тренировочные машины присутствуют только в виде исключений, вне зависимости от типа. Самолет, опять же по Мюррею, пребывал в не лучшем техническом состоянии, а его фонарь приобрел природное золочение – пожелтел до такой степени, что Норт матерился при каждой посадке: «Смотрю на мир через папиросную бумагу, как в гребаном школьном автобусе из детства». Летал на спарке почти всегда Норт и почти всегда на покатушки VIP’ов. Спарку отрядили в боевой вылет с единственной целью – добрать четыре часа налета, которых не хватало до постановки машины на регламент.
На логичный вопрос почему на боевое задание ушел не шибко замечательный борт при наличии более достойных, существует не менее логичный ответ: бой не предполагался. После операции «Буря в пустыне» в истребительном сообществе США прошли жесткие терки. Впрочем, почему прошли? Обиженные и оскорбленные спорят по сей день. Обиженные и оскорбленные – это драйверы «Хорнетов» и «Томкэтов». Воздушными боями в небе Ирака рулили экипажи самолетов Е-3. Они обнаруживали воздушные цели, и они решали кому поручить расправу с ними. Е-3 – ВВС, поэтому не удивительно, что шанс сбить самолет противника получал не летчик авиации ВМС или морской пехоты, а летчик ВВС. Конкретно – летчик истребителя завоевания превосходства в воздухе F-15. Драйверы F-16, в отличие от морских коллег, свое неучастие в воздушных боях переживали не столь сильно, ибо знали свой удел – удары по наземным целям.
События 27 декабря разворачивались по сценарию «Бури в Пустыне». Команду «перехватить и уничтожить» получил командир четверки F-15, ну а дальше – стечение обстоятельств, благодаря которым героем стал подполковник Норт. Гари Л. Норт дослужился до четырехзвезного генерала, с 2009 г. до выхода в отставку в 2012 гг. занимал пост командующего Тихоокеанской воздушной армией (Pacific Air Forces). На гражданке Норт устроился на фирму «Локхид Мартин» на должность вице-президента, так получилось… По стечению обстоятельств.