Майкл Рокфеллер был не просто молодым человеком; он был членом семьи Рокфеллеров, чье состояние и влияние были хорошо известны во всем мире. Несмотря на свое привилегированное происхождение, Майкл был движим глубоким любопытством к миру и страстью к приключениям. Окончив Гарвардский университет в 1960 году со степенью по истории и экономике, он решил продолжить свой интерес к антропологии и искусству, в частности, племенному искусству коренных народов Новой Гвинеи.
В 1961 году Майкл присоединился к экспедиции Гарвард-Новая Гвинея Музея археологии и этнологии Пибоди в качестве звукооператора и фотографа. Перед командой была поставлена задача изучить культуру народа дани в долине Балием. Однако увлечение Майкла уникальным искусством и культурой народа асмат, известного своей сложной резьбой по дереву, побудило его отправиться в отдельную, более личную экспедицию.
17 ноября 1961 года, во время исследования региона Асмат с голландским антропологом Рене Вассингом, катамаран пары затонул и перевернулся в бурных водах устья реки Бетсж. Когда судно дрейфовало, а их положение становилось все более опасным, Рокфеллер принял смелое решение. Полагая, что он сможет добраться до берега, Майкл, как сообщается, сказал: «Думаю, я смогу», и поплыл, оставив Вассинга оставаться с лодкой. Это были последние слова, которые кто-либо когда-либо слышал от него.
Когда Рокфеллер не вернулся, были начаты масштабные поисковые работы, в которых участвовали голландские власти, местные племена и семья Рокфеллеров. Поиски включали воздушную разведку, наземные поиски и допросы местных жителей, но никаких следов Майкла обнаружено не было. После недель поисков официальное заключение состояло в том, что Рокфеллер утонул, его тело было потеряно в воде.
Несмотря на официальный вердикт, вопросы и теории о судьбе Рокфеллера сохранялись десятилетиями. Регион Асмат был отдаленным и в значительной степени неисследованным западными людьми в то время, с репутацией охоты за головами и ритуального каннибализма, практики, которые все еще были живы в некоторых племенах. Это привело к предположениям, что Майкл Рокфеллер мог быть убит народом Асмат — возможно, в рамках ритуального акта мести или инициации.
Одна из самых известных теорий предполагает, что Рокфеллер действительно добрался до берега, но был схвачен и убит асматом. В некоторых версиях истории говорится, что он был съеден в ритуальном акте каннибализма. Эти заявления подкреплялись сообщениями миссионеров и исследователей, которые посетили этот район в годы после исчезновения Рокфеллера, некоторые из которых утверждали, что видели доказательства, подтверждающие этот мрачный исход.