Сегодня годовщина полета очаровательной француженки Фелисетт — первой и пока единственной кошечки-космонавта.
Идея отправить кошку в космос появилась у специалистов французского Учебного и научно-исследовательского центра авиационной медицины (CERMA) в начале 1960-х годов. Вестибулярный аппарат кошки очень чувствителен, что позволяет ей быстро реагировать на изменение положения тела в пространстве. В условиях земной гравитации, например, это помогает кошке после падения всегда приземляться на лапы. Исследователей заинтересовало, как такой вестибулярный аппарат будет работать в условиях невесомости.
В CERMA собрали целый кошачий отряд из 14 кандидатов. Некоторых из них нашли буквально на парижских улицах. Котики проходили дальнейший отбор и специальную подготовку. Во время космического полета кошка должна была быть закреплена в специальном контейнере, где четвероногий космонавт по сути находился в лежачем положении.
Кошку планировали отправить в суборбитальный полет: ракета-носитель преодолевала условную границу между атмосферой и космосом на высоте 100 км над поверхностью Земли, поднималась немного выше, от нее отделялась сама капсула и сразу же возвращалась под парашютом. Весь полет в таком режиме занимает около 15 минут, однако же кошкам бывает тяжело усидеть на месте даже в течение столь непродолжительного времени. В связи с этим предпочтение отдавалось самым спокойным и усидчивым кандитатам. В процессе подготовки их помещали в контейнеры на непродолжительное время. Опыт повторяли несколько раз, постепенно увеличивая время пребывания кошки в контейнере. Наилучшим образом себя показала симпатичная черно-белая парижанка. Тогда она еще не была известна как Фелисетт: чтобы сотрудники CERMA не привязались к своим подопытным слишком сильно, во время подготовки имена котикам не давали. Имя Фелисетт, что можно вольно перевести как «кошечка», впервые появилось в прессе уже после ее полета и впоследствии закрепилось.
18 октября 1963 года с космодрома Хаммагир на севере пустыни Сахара в Алжире был выполнен пуск ракеты-носителя Véronique AG1 с капсулой, в которой находился контейнер с Фелисетт. Капсула отделилась от ракеты на высоте 157 км, после чего спустилась на Землю на парашюте. При приземлении капсула упала набок таким образом, что закрепленная внутри кошка оказалась в положении вниз головой. Возможно, это единственный случай в истории, когда кошка приземлилась не на лапы. Специалистам потребовалось около 15 минут после приземления, чтобы найти капсулу и вызволить оттуда Фелисетт, живую и невредимую.
Хотя запуск кошки увенчался успехом, ее судьба довольно трагична. В течение примерно 2−3 месяцев после возвращения проводились различные исследования кошачьего организма. Для выполнения основной задачи — изучения работы вестибулярного аппарата и мозга в целом — прямо в мозг Фелисетт были вживлены специальные электроды. Не представлялось возможным извлечь их и получить необходимую для исследователей информацию так, чтобы кошка при этом осталась жива, поэтому Фелисетт пришлось усыпить.
Память о кошечке-космонавте увековечена не только во Франции, но и в нашей стране. На Дачной улице Дубны на стене одного из домов можно найти барельеф в виде кошачьей головы в гермошлеме. На самом деле скафандра у нее, конечно, не было, но такой яркий образ сразу же вызывает ассоциации с космическим полетом.
Приходите в центр «Космонавтика и авиация», чтобы узнать о других животных, которые побывали в космосе и внесли огромный вклад как в фундаментальные, так и в практические исследования.