Катастрофы в автоспорте – обычно дело. Но то, что случилось в Ле-Мане в июне 1955 года — потрясло весь мир.
Для справки. «Ле-Ман 24» — это одна из старейших гонок на выносливость, впервые состоявшаяся в 1923 году во Франции. Гонщики и команды соревнуются, чтобы за 24 часа преодолеть как можно большее расстояние. Ле-Ман 24 является частью Тройной короны автоспорта наряду с гонками 500 миль Индианаполиса и Гран-при Монако F-1.
11 июня 1955 года тысячи людей собрались вдоль трассы Сарт в предвкушении соперничества между «Мерседесом», «Ягуаром» и «Феррари». Каждая команда выставила по три автомобиля. Гонщики «Мерседеса» выступали на спортивной версии «Мерседес» 300SLR.
В назначенное время гонка стартовала. До 1962 год гонщики Ле-Мана при старте не сидели в автомобилях, а находились на одинаковом расстояния от своих автомобилей и по выстрелу стартового пистолета сломя голову бежали к автомобилям.
Так организаторы пытались «уравнять» шансы пилотов во время старта. Надо ли говорить, что случаи, когда пилоты сбивали друг другу во время старта, не были редкостью.
Для справки. Из-за этого правила Porsche стал ставить замок зажигания с левой стороны, чтобы пилот одной рукой заводил автомобиль, а второй включал передачу. Это экономило 3-4 секунды, что превращалось в гандикап в 50 метров.
Итак, гонка стартовала, и первые два часа ничего особенного не происходило. Всё шло как и в прошлые годы. Даже отказы пилотов заезжать на пит-стоп тоже были нормой для Ле-Мана. Потому что общее число пит-стопов за 24 часа – около 30, поэтому пропустить пару кругов было можно.
Майк Хоторн, находясь за рулём Jaguar D-Type, в разгаре борьбы за лидерство проигнорировал сигналы своих инженеров, призывающих его заехать на пит-стоп. Увлечённый гонкой, он продолжил движение на полном ходу.
Когда Хоторн спустя круг вновь появился на горизонте, стало очевидно, что он и в этот раз не собирается сбавлять скорость, несмотря на указания команды.
Однако перед самым пит-стопом пилот всё-же решил послушать инженеров и резко затормозил. Дальше события приняли трагический оборот:
- Пилот Jaguar D-Type Майк Хоторн резко тормозит и поворачивает в сторону пит-стопа
- Пилот Austin-Healey Лэнс Маклин, которого Хоторн только что обогнал, стремясь избежать столкновения с Ягуаром, берет левее
- В этот момент слева на скорости свыше 240 км/ч едет пилот Мерседеса Пьер Левег
- Левег цепляет Austin-Healey Маклина – и Мерседес взлетает в воздух и со всего размаха впечатывается в насыпь возле дороги
- Разваливающийся на куски Мерседес летит в толпу зрителей, убивая всех на своём пути
- Одновременно начинается пожар
- Рабочие трассы стали тушить огонь, не зная, что магний, из которого был сделан «Мерседес» 300SLR, при контакте с водой выделяет водород, который горит как реактивное топливо
- Пожар мгновенно охватил территорию в несколько сотен квадратных метров и бушевал, не прекращаясь, два часа
В результате этой страшной аварии на месте погибли свыше 80 человек. Это по официальной статистике. По неофициальной, по данным местных ритуальных контор, им заказали в тот день свыше 200 гробов из Ле-Мана.
Удивительно, что несмотря на катастрофу и гибель своего пилота, «Мерседес» не прекратил гонку. Лишь спустя два часа под давлением журналистов и, как сейчас говорят, общественности, боссы «Мерседеса» приказали двум оставшимся автомобилям заехать в боксы.
А победителями стали Майк Хоторн, с которого всё началось, и его сменщик Ивор Буб из команды «Ягуара».
После катастрофы в Ле-Мане 1955 года произошли важные изменения в автомобильной безопасности: на передние сиденья начали устанавливать ремни безопасности, улучшилась конструкция кузовов для большей прочности, появились разделительные барьеры на трассах, запретили использование опасных материалов, таких как магний, и ужесточили правила защиты зрителей на гонках.