Астрономы обнаружили удивительного красного гиганта, который радикальным образом меняет бытующие в науке представления о звездной эволюции. Обычно звезды в ходе старения теряют металлические элементы, такие как литий, но эта звезда, похоже, его накапливает.
Звезда под названием 2MASS J05241392−0336543 (ради удобства сокращаемого до J0524−0336) была открыта во время широкомасштабной «охоты», целями которой были самые старые звезды в нашей галактике. И внешне она полностью оправдала ожидание: красный гигант, находящийся фактически на последней стадии перед угасанием, и достигший радиуса примерно в 40 солнечных. По крайней мере, так казалось, пока астрономы не прибегли к методам спектроскопии.
Дело в том, что это светило (когда-то, очевидно, чрезвычайно похожее на Солнце) просто чудовищно богато литием. Этого редкоземельного металла там как минимум в 100 тысяч раз больше, чем на нашей собственной звезде. При этом других тяжелых элементов там напротив — неожиданно мало.
Несмотря на приличное расстояние — больше 30 000 световых лет — списать этот факт на ошибку наблюдателей невозможно. Но своим существованием J0524-0336 де факто бросает вызов устоявшимся теориям звездной эволюции, согласно которым при приближении светила к гибели место легких элементов в его составе должны занять более тяжелые — к примеру, азот, кислород или углерод.
Астрофизики уже сформулировали несколько гипотез, которые должны объяснить абсолютно аномальный состав звезды, которая стареет столь неожиданным образом. К примеру, J0524−0336 незадолго до своего обнаружения могла поглотить богатую редкоземельным металлом планету, или даже другую звезду — помельче.
Кроме того, ученые ранее могли просто непосредственно не наблюдать именно этой стадии гибели звезды, поэтому странный эффект просто оставался незамеченным. Возможно, объяснение кроется где-то еще. В любом случае, в настоящий момент команда астрофизиков намерена детальнейшим образом исследовать окрестности звезды на предмет скоплений пыли, кольца обломков или других свидетельств недавнего поглощения. Более, чем вероятно, со временем загадка J0524-0336 будет раскрыта.