Не так давно ученые сделали неожиданное и поразительное, хотя пока еще не полностью подтвержденное, открытие. Долго считалось, что все жирафы принадлежат к виду Giraffa camelopardalis, но генетический анализ показал, что их – четыре вида, которые отличаются друг от друга больше, чем бурый медведь от белого. Кроме того, вид «северный жираф» включает три подвида, один из которых – редкий западноафриканский (Giraffa camelopardalis peralta). К нему и принадлежали бледные пятнистые беженцы, сегодня встречающиеся только в Нигере, близ Коре.
Если исходить из новой систематики, все подвиды и виды жирафов, кроме двух, следует признать уязвимыми, угрожаемыми или находящимися на грани вымирания. В целом же за последние 30 лет популяция африканских жирафов сократилась почти на 40 процентов, и, по приблизительным оценкам, их на всей планете осталось 110 тысяч.
У жирафов самое высокое из всех зверей кровяное давление, и все же им как-то удается быстро опускать голову с пятиметровой высоты к самой земле и при этом не падать в обморок. Поскольку им непросто ложиться на землю и вставать (к тому же лежащий жираф практически беспомощен), они, похоже, спят не дольше пяти минут за раз (что очень трудно наблюдать в природе).
Они неделями могут обходиться без воды, получая влагу исключительно из листьев. Только через пять лет наблюдений в пустынях Намибии Феннесси (пожалуй, самый крупный в мире специалист по этим животным) впервые увидел, как один из них расставил пошире ноги и осторожно опустил голову, чтобы попить из лужи. При виде столь неуклюжей попытки добыть самое необходимое для жизни поневоле подумаешь, что главная загадка жирафа не в том, почему у него такая длинная шея, а скорее в том, почему она такая короткая по отношению к ногам.
На самом деле мы до сих пор не знаем, зачем жирафу такая шея. По словам Никоса Сулуниаса, эволюционного биолога из Нью-Йоркского технологического института, жирафы появились на Индийском субконтиненте и мигрировали из Азии в Африку около 8 миллионов лет назад. У их ближайшего ныне живущего родственника, окапи, обитающего в экваториальных джунглях Демократической Республики Конго, шея совершенно нормальная.
Жираф – прирожденный садово-парковый дизайнер: он объедает акации так, что они приобретают форму песочных часов с расширением наверху, там, куда не может дотянуться его язык, так что логично предположить, что длинной шеей он обзавелся для того, чтобы получить в свое распоряжение кормовую базу, недоступную для животных пониже ростом.
Однако некоторые исследователи предполагают, что на самом деле длинная шея – это, как ни парадоксально звучит, инструмент полового отбора – самцам проще молотить друг друга крепкими головами (кости черепа у них очень толстые) во время поединков. А может быть, длинная шея нужна просто для того, чтобы жираф, в целом довольно беззащитное существо, мог издалека видеть приближающихся хищников.
Несомненно, с длиной шеей связана жутковатая молчаливость жирафов: они почти никогда не издают звуков и не общаются друг с другом с помощью каких бы то ни было сигналов, доступных человеческому уху. Их молчание представляется особенно странным, если учесть, что жирафы – социальные животные, образующие временные группы.
Другие социальные животные (например, слоны или шимпанзе), как правило, громко общаются между собой. Некоторые исследователи даже считают, что жирафы издают низкочастотные звуки, позволяющие им взаимодействовать на больших расстояниях (подобно слонам, которые способны производить даже инфразвук), но пока убедительных доказательств этому не найдено.