Тусклое свечение умирающей звезды заливало отдалённую базу Имперской Гвардии красноватым светом. Граница Империума здесь была особенно тонкой, как и всегда на краю галактики, где порядок казался хрупким, а свет Бога-Императора тускнел в космической пустоте.
База, известная как Август-12, была одной из тех передовых станций, о существовании которых знали немногие, кроме тех, кому выпадало несчастье служить здесь. Время здесь шло медленно, и монотонные часы дежурства в тёмных коридорах казались бесконечными. Сигнал тревоги прозвучал внезапно, разрывая тишину рутинного мониторинга. Коммуникационный офицер, пожилой ветеран Имперской Гвардии, вскочил со своего места. Едва заметный звуковой сигнал перерос в непрерывный гул. Он быстро перебрал каналы связи, стараясь определить источник. — Капитан Вергас, — голос офицера дрожал, хотя он изо всех сил пытался сохранять хладнокровие, — у нас проблема на колонии М-14. Связь прерывается, но сигнал тревоги активирован.
Капитан Вергас, крепкий мужчина средних лет с глубокими шрамами на лице, поднялся из командирского кресла и, нахмурившись, направился к консоли. Он посмотрел на экран, где мигал символ связи с планетой-колонией М-14 — небольшим аграрным миром, известным только своей поставкой зерна для более крупных колоний. Но сейчас оттуда поступали не привычные сообщения о перевозках и поставках. Вместо этого каждый новый фрагмент передаваемой информации был наполнен неразборчивыми звуками паники и ужаса.
— Включить аудиоканал, — коротко приказал Вергас, и офицер дрожащей рукой нажал нужную клавишу. Из динамиков вырвался искажённый шум: голоса, крики, звуки взрывов и стрельбы. Впрочем, многие слова были неразборчивы — лишь обрывки фраз доносились сквозь помехи.
— Они здесь... ужас... боги... тьма поглощает... нет спасения...
Голос оборвался глухим ударом, и связь прервалась окончательно. Офицеры, стоящие рядом с Вергасом, нервно переглянулись. Такие сигналы тревоги с отдалённых колоний не были чем-то необычным — пираты, орки или другие угрозы постоянно появлялись на окраинах Империума. Но этот сигнал был другим. Слишком неестественным.
— Попробуй восстановить связь, — сказал Вергас, сдерживая беспокойство.
Он чувствовал, как холодные мурашки пробежали по его спине, несмотря на годы службы и виденные ужасы войны.
— Капитан, — один из техников пробежался пальцами по клавишам, его лицо побледнело, — это не единственная колония. Поступили сигналы с ещё трёх планет: М-17, С-22 и Л-9. Связь с ними тоже прерывается.
— Проклятье... — прошептал капитан, сжимая кулаки. Впервые за много лет он ощутил настоящий страх. Крики и мольбы о помощи, прерываемые неразборчивым бормотанием и звуками хаоса, заполнили эфир базы Август-12. Колонии исчезали одна за другой, оставляя после себя лишь ужас и пустоту. Что-то двигалось в этом тёмном уголке галактики, нечто такое, что угрожало разрушить даже самые крепкие устои Империума.
— Свяжитесь с Макраггом, — наконец, приказал капитан. Его голос был спокоен, но лицо выдавало глубинное беспокойство.
— Пусть Ультрамарины знают, что на нас надвигается что-то большее, чем мы можем себе представить.
Офицеры принялись передавать сигнал через межзвёздные маяки, но связи не поступало. Секунды тянулись вечностью. Системы связи пытались поймать стабильный сигнал, но всё было тщетно.
— Мы потеряли связь не только с колониями, капитан, — сказал техник, трясущимися пальцами пробегая по панелям.
— Мы теряем контроль над всей секторной сетью связи. Что-то блокирует наши каналы. Лицо капитана окаменело. Ситуация становилась всё более зловещей.
— Переведите базу на полную боевую готовность, — тихо сказал Вергас, сжимая кулаки.
— Мы можем быть следующими. Тьма, нависшая над этим уголком галактики, больше не казалась просто случаем.
Читайте продолжение завтра.