Роберт и Уилкинс решили не терять времени и сразу направились в окрестности Лукки, к замку, о котором говорилось в пергаменте. Замок возвышался на скалистом холме, окружённом густыми лесами, которые скрывали его от посторонних глаз. Старое сооружение выглядело заброшенным: покрытые мхом стены, разрушенные башни и забитые досками окна. Однако легенда гласила, что под этим замком находятся древние катакомбы, где когда-то князь Каструкка проводил свои ритуалы.
Когда они подошли к замку, солнце уже клонилось к закату. Время подгоняло их, как и мысль о том, что Маркиз мог послать людей следом. Роберт и Уилкинс стали искать вход в подземелье, следуя указаниям на пергаменте, пока наконец не нашли заросшую мхом решётку, закрывающую узкий проход, ведущий вниз. Им пришлось приложить усилия, чтобы открыть её, но вскоре они уже спускались по крутым влажным ступеням в темноту.
Катакомбы оказались лабиринтом узких коридоров и небольших залов, где царила кромешная тьма и стоял затхлый запах. Они двигались медленно, освещая путь фонарями и постоянно оглядываясь, словно чувствуя чьё-то присутствие. Стены были украшены древними надписями и символами, которые, казалось, рассказывали историю обрядов и жертвоприношений.
— Как думаешь, нам нужно искать алтарь или что-то в этом роде? — прошептал Уилкинс, осматривая очередной зал, стены которого были покрыты резными изображениями змей.
— Думаю, да, — ответил Роберт, его голос дрожал от напряжения. — Согласно легенде, реликвия была спрятана на центральном алтаре, где князь совершал свой обряд.
После нескольких минут блужданий они наконец оказались в просторном зале, в центре которого возвышался массивный каменный алтарь. Он был украшен барельефами, изображающими сцены, которые могли бы шокировать неподготовленного зрителя: змеи, обвивающие человеческие фигуры, маски смерти, надвигающиеся тени. Внимание Роберта привлекли древние письмена, вырезанные на основании алтаря.
— Это должно быть здесь, — сказал Роберт, подходя ближе и начиная осматривать каменную поверхность. Он нашёл небольшой выступ и надавил на него, надеясь, что это откроет тайник.
Но вместо этого камень сдвинулся в сторону, и из-под него выскочил спрятанный в углублении механизм, который активировал ловушку. С потолка посыпалась каменная пыль, и внезапно из боковой стены начали выползать длинные металлические шипы, направляясь прямо на них.
— Осторожно! — вскрикнул Уилкинс, успев схватить Роберта и оттолкнуть его в сторону.
Шипы, с лязгом рассекая воздух, вонзились в землю в нескольких сантиметрах от них. Роберт поднялся на ноги, тяжело дыша, и с благодарностью посмотрел на Уилкинса.
— Что это было?! — выдохнул он, вытирая пот со лба.
— Думаю, это было предупреждение, — ответил Уилкинс, оглядываясь по сторонам. — Но, похоже, мы на верном пути.
Они осторожно обошли ловушку и вернулись к алтарю. Теперь Роберт заметил небольшую каменную пластину, которую можно было снять. Он потянул за неё, и внутри обнаружился небольшой тайник. Там лежал старинный медальон — чёрный обсидиановый камень в серебряной оправе, украшенной теми же символами, что и на кольцах.
— Это и есть реликвия? — удивился Уилкинс, беря медальон в руки. — Я ожидал чего-то более... впечатляющего.
Но как только медальон оказался у него в ладони, зал вдруг наполнился странным шепотом. Казалось, что каменные стены оживали, а узоры на алтаре слегка мерцали, словно отражая свет невидимого источника.
— Что это было? — с тревогой спросил Роберт, оглядываясь по сторонам. Шепот становился всё громче, и ему казалось, что он слышит голоса людей, давно покинувших этот мир.
— Это медальон, — тихо ответил Уилкинс, его лицо побледнело. — Он содержит часть той силы, о которой говорил Маркиз. И, возможно, она связана не только с жизнью и смертью, но и с чем-то более тёмным.
Когда они выбрались на поверхность, ночь уже окутала замок и лес густым покровом. Роберт и Уилкинс направились к лошадям, готовые как можно скорее покинуть это место, но их ждал неожиданный гость — Маркиз стоял у выхода, окружённый несколькими вооружёнными людьми.
— Прекрасная работа, синьоры, — произнёс он с улыбкой, в которой сквозило что-то зловещее. — Вы нашли то, что мне нужно.
Роберт сделал шаг назад, пряча медальон за спину.
— Мы не собираемся отдавать его вам, — твёрдо сказал он. — Вы не получите реликвию.
Маркиз вздохнул, словно жалея об их решении.
— Мне жаль, что вы решили усложнить ситуацию, — сказал он. — У вас был шанс сотрудничать. Но теперь я просто заберу то, что мне принадлежит.
Его люди шагнули вперёд, но внезапно из-за спины Уилкинса раздался выстрел, и один из охранников Маркиза рухнул на землю. Оказалось, что детектив привёл подкрепление — небольшую группу вооружённых соратников, готовых защитить Роберта и Уилкинса.
В последовавшей схватке Маркиз был ранен и отступил вместе с остатками своих людей. Роберт, держа в руках медальон, смотрел ему вслед и чувствовал, что эта борьба ещё не окончена. Реликвия всё ещё хранила свои тайны, и ему предстояло понять, как разорвать её связь с кольцами и навсегда избавиться от древнего проклятия, которое унесло жизнь его любимой Этель.
Теперь перед ним стояла новая цель — найти способ уничтожить медальон и завершить начатое, чтобы реликвия больше не могла причинять зло.