В мифологической традиции множества народов древности было место вымышленным существам. Бурная фантазия кельтов заселила леса Европы эльфами, греки наполнили свои нивы и взморья дриадами и нимфами, славяне определили топи и болота, как место проживания для кикимор.
Впрочем, подобные особенности мифотворчества характерны не только для больших, но и для малых народов. Так, например, коренные жители крайнего севера – саамы – верили в существование метровых гномоподобных существ – чакхли.
Начать надо с того, что коренные жители крайнего севера европейской части России вообще очень любят мифологический мотив о некоем мистическом народе, который живет под землей. Карелы и вепсы «прописали» в подземных пещерах белоглазую чудь, у ненцев существуют очень созвучные представления о народе сихиртя, а у саамов – чакхли. Оставим в стороне вопрос о том, могут ли эти истории иметь под собой какие-нибудь реальные исторические события, связанные с забытым древним племенем, которое внезапно и неожиданно для своих соседей исчезло по причине каких-то катаклизмов, но оставило след в виде таинственного подземного соседа. Это все не столь важно для фольклористики.
Факт, тем не менее, остается фактом: сказочные подземелья севера кишат выдуманными народцами. И чакхли занимают в этом бестиарии весьма любопытное место. В первую очередь из-за того, что выступают в роли исключительно сказочных персонажей.
В представлении саамов чакхли (некоторые произносят это слово как «чакли», что тоже верно, т.к. среди саамских поселений было неравномерно распространено аспиративное «кх») - это маленькие шкодливые человечки высотой до метра. Их быт, согласно преданиям, мало отличается от материальной культуры саами. В своих пещерах и просторных подземельях они разводят миниатюрные стада оленей, занимаются рыбной ловлей и, изредка поднимаясь на поверхность, собирают редкие травы.
Большая часть легенд о чакхли известна нам благодаря советскому ученому Г.М. Керту, как привило, они рассказывают о том, как чакхли живут в человеческих семьях.
Типовая история выглядит следующим образом: саамский мужчина натыкается в тундре на племя волшебного народца и, проявляя хитрость, успевает пленить одного из них (кстати, судя по саамским сказкам, лучше всего чакхли почему-то ловятся на сапог). Мужчина приносит пойманного чакхли домой к своей жене, и они предпринимают попытку воспитать это существо как своего ребенка. И здесь проявляется даже не столько злонравный, сколько очень противоречивый характер этих существ.
Оказавшись в человеческой семье, чакхли начинают вредить людям: портить еду, пугать или истязать животных, ломать рабочий инвентарь. Примечательно, что они это делают не столько из злого умысла, сколько из присущей им глупости и неумелости. Особенно часто они оказываются замечены в том, что повторяют все действия своих хозяев, но неверно, наоборот, как бы в «зеркальном отражении» (например, рвут рыболовные сети, когда им велено их залатать).
Мир саамских сказок вообще достаточно жесток, поэтому за все эти прегрешения чакхли, как правило, платит жизнью. Причина их гибели как правило кроется именно в привычке к подражанию, а именно, в попытках повторять за хозяевами действия с холодным оружием.
Примерно таким образом выглядит типичная саамская сказка о чакхли. Впрочем, в ней возможны различные модуляции: его необязательно ловить на сапог или чакхли может добровольно покинуть саамский дом. Примечательно, что в одном из вариантов сказки чакхли становится чуть ли героем национально-освободительной борьбы. Сначала этот вариант сказки развивается классическим способом, однако вместо неминуемой гибели чакхли добровольно уходит из дома, сталкивается с вражеской армией, хитростью и ловкостью изводит своих противников, заводя их в дебри болот, а потом возвращается обратно к саамской семье. В порядке исключения в этом варианте предания будущее чакхли в людской семье складывается достаточно хорошо.
Помимо озвученного выше мотива есть еще несколько менее популярных историй о чакхли: временами они бывают сказочно богаты и саамы пытаются украсть у них сокровища, порой чакхли становятся кровожадны и начинают душить одиноких путешественников, а иногда наоборот спасают кого-нибудь от холода. Примечательно, что с подземным миром этого народца связывают появление карликовых берез: по одной из мифических версий это дерево первоначально росло именно в стране чакхли, а позже разрослось по поверхности.
Как мы видим, в большинстве случаев в саамском фольклоре чакхли предстают в роли мелких домашних вредителей, и, вопреки редким и, вероятно, позднейшим по происхождению эпическим историям об их героической борьбе с захватчиками, их образ в целом умеренно негативен.