Скандал «Watergate», разразившийся в 1972 году, стал одним из самых значимых событий в политической истории США. Взлом штаб-квартиры Национального комитета Демократической партии, расположенную в отеле "Watergate", и последующие попытки администрации президента Ричарда Никсона скрыть своё участие в этом преступлении, привели к масштабному политическому кризису и, в конечном итоге, к отставке главы государства. Watergate не только обнажил теневые стороны американской политики, но и поставил под удар доверие к власти и демократическим институтам. В центре этого вихря оказалось Центральное разведывательное управление, которое было втянуто в политическую игру Белого дома, столкнувшись с дилеммой и реальным риском для своего существования. Агентству предстояло сделать выбор: сохранить лояльность президенту или же остаться «верным закону», понимая, что любое решение может иметь катастрофические последствия.
Отношения Ричарда Никсона с ЦРУ с самого начала были сложными и наполненными взаимным недоверием. Еще до своего прихода в Овальный кабинет, Никсон высказывал недовольство работой разведывательного сообщества, считая его неэффективным и склонным к либеральным взглядам. Проигрыш на президентских выборах 1960 года он частично списывал на действия Аллена Даллеса, тогдашнего директора ЦРУ, которого Никсон подозревал в утечке информации, повредившей его избирательной кампании. Эти подозрения и предубеждения только усилились со временем. Став президентом, Никсон видел в ЦРУ не столько инструмент национальной безопасности, сколько потенциальную угрозу своей власти. Он открыто критиковал агентство за некомпетентность и недостаточную лояльность, стремясь установить над ним жесткий контроль. Одним из первых шагов в этом направлении стало назначение генерала Роберта Кушмана на пост заместителя директора ЦРУ. Кушман, бывший помощником Никсона по национальной безопасности во времена его вице-президентства, должен был стать "глазами и ушами" президента внутри агентства, своего рода "смотрящим", докладывающим о настроениях и действиях руководства ЦРУ. Это назначение стало ясным сигналом для Ричарда Хелмса, директора ЦРУ, о том, что Никсон не доверяет ему и намерен держать агентство на коротком поводке.
Одержимый идеей о врагах внутри страны и заговорах, Никсон создал специальное подразделение, известное как «сантехники». Их задачей было остановить утечки информации, которые, по мнению президента, подрывали его политику и авторитет. Иронично, но для борьбы с "кротами" Никсон обратился к тем, кто сам был тесно связан с миром секретов и тайных операций – к бывшим сотрудникам ЦРУ. Возглавил "сантехников" Эверетт Ховард Хант, ветеран тайных операций в Гватемале и участник планирования вторжения в залив Свиней. Хант, человек с богатым опытом в проведении секретных операций, легко нашел общий язык с новым работодателем и с энтузиазмом взялся за дело. В команду "сантехников" также вошли и другие бывшие сотрудники ЦРУ, включая Джеймса Маккорда, специалиста по электронному слежению. Связи Ханта в разведывательном сообществе позволяли "сантехникам" получать доступ к ресурсам и информации, которые были недоступны обычным государственным служащим. Они использовали технику ЦРУ, а также обращались к своим бывшим коллегам за помощью в проведении тайных операций, стирая грань между легальной деятельностью и преступлением. Таким образом, "сантехники", созданные для борьбы с утечками, сами стали источником одного из самых громких скандалов в истории США, в который оказалась втянута и ЦРУ.
17 июня 1972 года пятеро мужчин были арестованы при попытке установить подслушивающие устройства в штаб-квартире Национального комитета Демократической партии в отеле "Watergate". Среди задержанных был Джеймс Маккорд, бывший сотрудник ЦРУ, работавший в команде "сантехников". Эта связь быстро вывела следствие на Белый дом. Вскоре выяснилось, что взлом был частью широкой кампании по дискредитации политических оппонентов Никсона, организованной его ближайшим окружением. Администрация президента немедленно приступила к сокрытию улик и запутыванию следствия. Деньги из фондов переизбрания президента использовались для подкупа участников взлома и обеспечения их молчания. На ЦРУ было оказано давление с целью использовать агентство для блокирования расследования ФБР, ссылаясь на интересы национальной безопасности. В частности, советник президента по национальной безопасности Генри Киссинджер обратился к руководству ЦРУ с просьбой остановить расследование ФБР, утверждая, что дальнейшее расследование может раскрыть секретные операции ЦРУ в Мексике. Вернон Уолтерс, заместитель директора ЦРУ, первоначально выполнил эту просьбу, связавшись с главой ФБР и попросив его ограничить расследование. Этот эпизод стал первым примером того, как ЦРУ была втянута в попытки Белого дома замять скандал Watergate. Однако дальнейшее развитие событий показало, что агентство оказалось перед гораздо более сложным выбором, чем простое повиновение приказам президента.
По мере того, как расследование ФБР набирало обороты, давление Белого дома на ЦРУ усиливалось. Никсон требовал от руководства агентства "прикрыть" "сантехников" и предотвратить раскрытие связи взлома с его администрацией. Директор ЦРУ Ричард Хелмс и его заместитель Вернон Уолтерс оказались в крайне затруднительном положении. С одной стороны, они были связаны долгом лояльности президенту, с другой – понимали, что участие в сокрытии преступления может иметь катастрофические последствия как для них лично, так и для всего агентства. Белый дом не ограничивался просьбами и указаниями. В ход шли попытки подкупа и даже шантажа. Советник президента Джон Дин предложил Уолтерсу значительную сумму денег для "решения проблемы". Кроме того, "сантехникам" было обещано президентское помилование в обмен на ложные показания, возлагающие вину за взлом на ЦРУ. Хелмс и Уолтерс оказались между молотом и наковальней.
Несмотря на мощное давление и заманчивые предложения, Ричард Хелмс принял решение, которое во многом определило дальнейший ход событий. Он отказался сотрудничать с Белым домом в сокрытии преступления и блокировании расследования. Хелмс понимал, что участие ЦРУ в заговоре может привести к полному краху агентства, подрыву доверия к нему как внутри страны, так и за рубежом. Этот отказ имел серьёзные последствия для ЦРУ. Никсон, разочарованный неповиновением Хелмса, уволил его с поста директора. В агентстве начались чистки, направленные на избавление от "нелояльных" сотрудников. Более того, скандал Watergate привлек внимание общественности и Конгресса к деятельности ЦРУ, что привело к серии расследований и разоблачений других незаконных операций агентства, таких как прослушивание телефонных разговоров и открытие почты. Отказ Хелмса от сотрудничества с Белым домом, с одной стороны, сохранил ЦРУ от еще большего урона, с другой – стал началом длительного периода кризиса и реформ, который изменил лицо американской разведки.
Скандал Watergate вызвал цепную реакцию, которая привела к масштабному расследованию деятельности ЦРУ со стороны Конгресса. Созданный Сенатом комитет под руководством сенатора Фрэнка Чёрча раскопал множество фактов о незаконных операциях агентства, которые ранее тщательно скрывались. Вскрылись факты прослушивания телефонных разговоров, вскрытия почтовой корреспонденции, экспериментов с контролем сознания и даже планирования политических убийств. Эти разоблачения потрясли американскую общественность и нанесли серьезный удар по репутации ЦРУ. Ричард Хелмс, отказавшийся участвовать в сокрытии Watergate, был уволен Никсоном с поста директора ЦРУ в ноябре 1972 года, хотя официальная версия гласила об отставке в связи с достижением пенсионного возраста. После отставки Хелмс был назначен послом в Иране, однако и это назначение вскоре оказалось под угрозой из-за новых разоблачений о его роли в чилийских событиях. Новый директор ЦРУ, Джеймс Шлезингер, получивший от Никсона указание "избавиться от клоунов", начал масштабные чистки в агентстве. Более полутора тысяч сотрудников, многие из которых были опытными оперативниками и аналитиками, были уволены. Чистки Шлезингера, хотя и были частично обусловлены необходимостью реагировать на критику со стороны Конгресса, также служили целям Никсона, стремившегося установить полный контроль над агентством. Watergate и последующие расследования стали началом глубокого кризиса для ЦРУ, который потребовал серьезных реформ и переосмысления роли разведки в американском обществе.
Скандал Watergate стал переломным моментом в истории ЦРУ, оставив после себя глубокий след и приведя к серьезным изменениям в работе агентства. Одним из главных уроков Watergate стало усиление контроля над деятельностью ЦРУ со стороны Конгресса. Были созданы специальные комитеты по разведке в Сенате и Палате представителей, которые получили широкие полномочия по надзору за деятельностью разведывательного сообщества. Это ограничило свободу действий ЦРУ и поставило под сомнение необходимость проведения многих тайных операций. Возможности агентства для проведения таких операций были существенно ограничены. Конгресс установил более жесткие правила утверждения и контроля тайных операций, а также ввел более строгие требования к отчетности ЦРУ. Watergate также привел к утрате доверия общественности к ЦРУ. Разоблачения о незаконной деятельности агентства породили атмосферу подозрительности и скептицизма по отношению к разведке. Репутация ЦРУ была серьезно подорвана, и агентству потребовались годы, чтобы хотя бы частично восстановить свой имидж. Долгосрочные последствия Watergate для ЦРУ оказались значительными. Агентство было вынуждено пересмотреть свои приоритеты и методы работы, адаптируясь к новому политическому климату и общественному мнению.