Иногда потусторонние существа находят интересные способы связаться с вами. Они могут использовать доску Уиджа, или, может быть, прийти к вам во сне, или иногда они говорят через другого человека. У каждого из них есть свой стиль и предпочтения, которые свойственны только им. Тот, кто связался с Джеком, говорил с ним через его компьютер, или, я сказал, можно сказать, что общение происходит посредством текста на экране. В первый раз, когда это произошло, Джек сидел за своим компьютером и играл в пасьянс. Мигающий красный свет на маршрутизаторе означал, что его интернет-соединение снова отключилось. Это было, по крайней мере, минимальное еженедельное явление, и Джек привык к этому прерывистому интернет-обслуживанию. Когда он передвинул свои карты, игра растворилась в сплошном черном экране и появился красный текст.
«Привет, Джек, мне нужна твоя услуга. Ты очень особенный человек, и я знаю, что ты мне поможешь. Я не могу просить об этом кого попало. Мне действительно нужна твоя помощь».
Джек на секунду замер. Индикатор поворота все еще мигал красным. «Это какая-то шутка?» — невольно задумался он.
Несколько мгновений спустя сообщение продолжается: «Да, Джек, я знаю, что это странно для тебя. Но я не хочу, чтобы ты помахал. Это всего лишь маленькая, легкая услуга, которая мне нужна. Я позабочусь о том, чтобы ты был вознагражден».
Джек, почти охваченный паникой, протянул руку и полностью выдернул интернет-кабель из стены.
«Я все еще здесь, Джек. Я не хочу больше тратить твое время, поэтому перейду сразу к тому, что мне нужно. Завтра, когда ты пойдешь на работу, мне нужно, чтобы ты передвинул большой цветок в горшок, стоящий рядом с лифтом на нижнем этаже. Все, что тебе нужно сделать, это выдернуть его на три дюйма из стены. Если ты сделаешь это в 8:17 утра, поблизости больше никого не будет».
Джек сидел, отказываясь от присутствия, все еще пытается понять, что происходит.
Надпись продолжалась: «Послушай, Джек, я прошу тебя, потому что ЗНАЮ, что ты это сделаешь. Ты меня не подведешь. Ты особенный. Поговорим завтра».
Джек выдернул шнур питания из розетки, и компьютер погас. «Неужели это действительно произошло?» — подумал он.
Все еще трясясь от пережитого, он принял теплый душ и приготовился ко сну, убеждая себя, что ему приснился какой-то безумный сон или что это была просто чья-то сложная шутка. Но кто мог так над ним пошутить? У него на самом деле не было ни друзей, ни врагов.
На следующее утро он проснулся отдохнувшим. Работа начиналась в 8:30, и Джек никогда не опаздывал. Он заехал на парковку в 8:10. Обычно он сразу же заходил, но в сообщении говорилось, что нужно переместить растение в 8:17. Неужели он действительно собирался это сделать? За ночь страх Джека превратился в любопытство. Допустим, он переместит растение, он не сделает ничего плохого или незаконного, верно? По мнению Джека, самым разумным решением было переместить растение. Он это сделает, ничего не случится, и он сможет оставить все это безумие позади. За минуту до 8:17 Джек вышел из машины и пошел к зданию. Он вошел в фойе точно в то время, когда должен был. Сообщение было верным, вокруг никого не было.
«Странно», — подумал Джек. Обычно в это время утра в здании было многолюдно, но это временное затишье было точно предсказано.
«Ладно! Посмотрим, что будет», — пробормотал Джек себе под нос.
Он подошел к большому растению в горшке, надежно закрепленному между двумя лифтами в вестибюле десятиэтажного здания. Растение выглядело как поддельное, украшение, мимо которого люди проходили каждый день, не замечая этого. Оно было тяжелее, чем Джек думал. Он приложил немного усилий и вытащил растение на три дюйма, насколько он мог предположить. Он отступил и посмотрел на растение, затем оглядел вестибюль. Теперь люди заходили за ним, и вестибюль снова начал заполняться. Никто, казалось, не заметил, что растение находится в немного другом месте, вообще ничего не изменилось. Джек пропустил следующий лифт и ждал, ждал... чего-то. Но ничего не произошло. Наконец Джек вошел в лифт и добрался до своей кабинки на седьмом этаже, как всегда вовремя.
Если бы вы когда-нибудь попросили коллег Джека описать его, вы бы услышали такие слова, как вежливый, тихий, уважительный и компетентный. И хотя все эти слова были точны, они давали мало намека на правду, правду о том, что Джеку на самом деле не нравилось большинство людей. Это не значит, что он их не любил, просто у него было очень мало желания узнать их или стать их другом, за исключением одного. Элли, девушка, которая сидела через две кабинки от него, была единственным человеком, о котором он хотел узнать больше. С ее широкой улыбкой, светлыми волосами и красивой фигурой, Джек был очень заинтересован в том, чтобы узнать о ней все. Несмотря на отсутствие успеха у женщин в прошлом, он на самом деле неплохо справлялся с тем, чтобы узнать ее. Каждое утро, проходя мимо ее кабинки, он останавливался, чтобы поболтать. Сначала разговоры длились одну минуту, затем две минуты, затем несколько минут. Джек был удивлен, что он действительно, похоже, нравился ей.
В это конкретное утро их ежедневный разговор длился всего пару минут. Пока они обменивались утренними приветствиями и говорили о дикой ночи Элли, двери лифта открылись за ними. Из них выковылял Джеймс Бентли, босс и Джека, и Элли.
Громкие жалобы Джеймса были слышны по всему офису: «Моя чертова нога!»
«Что случилось, Джеймс?» — послышались невнятные вопросы.
«Это то чертово растение, которое у них в вестибюле. Я врезался в него и подвернул лодыжку».
«Джеймс, ты едва можешь ходить. Тебе нужно в больницу», — обеспокоенно ответила Элли.
«Сейчас не могу. У меня целый день встречи. Слишком важные, чтобы их отменять. Придется просто перетерпеть».
Джек, чувствуя себя ошеломленным, вышел из кабинки Элли посреди разговора и опустился в свое кресло. Это была его вина, он был в этом уверен. Как он мог быть таким глупым и беспечным? Но сейчас нет смысла об этом беспокоиться. Вывихнутая лодыжка заживет, все будет хорошо.
Вернувшись домой, Джек сразу же подошел к компьютеру и включил его. Как только компьютер загрузился, экран почернел и появилось новое сообщение.
«Как прошел твой день, Джек?»
Он сидел там, уставившись на экран, не зная, как ответить. Сообщение на экране продолжалось: «На самом деле, я знаю, как прошел твой день, но никогда не позволяй говорить, что я невежлив. Ты задаешься вопросом, что происходит. Ты хочешь узнать, почему Джеймс Бентли подвернул лодыжку. Ну, Джек, эта цепочка событий еще не закончена. Я не хочу рассказывать тебе слишком много слишком рано, но все это вскоре станет для тебя понятным. Просто иди завтра на работу, как обычно. Ни о чем не беспокойся, Джек. Ты будешь вознагражден. Ты особенный. Поговорим с тобой завтра».
Джек откинулся на спинку стула. Что происходит? Кто это ему присылает сообщения? Любопытство Джека было полностью поглощено, и он был почти немного взволнован, желая узнать, что же будет дальше.
Следующее утро на работе началось как обычный день. Джек заметил, что растение полностью отодвинули к стене, вероятно, ночной бригадой уборщиков. Джеймс Бентли появился вскоре после обеда, прихрамывая в офис на одной здоровой ноге.
«Чувак, эта нога меня убивает», — услышал Джек, но, видимо, у Джеймса все еще была встреча, которую он не хотел пропустить. Джек снова увидел его только около 3 часов. Джеймс, который, казалось, всегда предпочитал Элли другим, прихрамывая, подошел к ее кабинке.
«Элли, ты сейчас ничего не делаешь, да?»
«Эм, нет. Ничего такого, что не может подождать до завтра, я полагаю».
«Хорошо, не могли бы вы отвезти меня к врачу? Мне, наверное, следовало пойти вчера, но я просто не мог уйти. Эта боль просто убивает меня прямо сейчас, и я не думаю, что смогу вести машину самостоятельно, я еле добрался сюда сегодня утром и не думаю, что я даже могу нажать на педаль газа прямо сейчас. Мы можем взять мою машину, если хотите».
«Да, все в порядке, Джеймс, я не против тебя». Повернувшись к Джеку, она попрощалась: «Увидимся завтра, Джеки». Она надела пальто и медленно последовала за Джеймсом, пока он с трудом шел по коридору. Она сделала полуобернувшись и пожав плечами в сторону Джека, с легкой улыбкой, когда ушла. Джек почувствовал себя еще более одиноким, чем обычно, когда ее не стало.
Десять минут спустя все услышали столкновение. Ему предшествовал громкий гудок 18-колесного грузовика и визг тормозов. Само столкновение было тошнотворным стуком двух больших металлических предметов, столкнувшихся друг с другом. Даже на 7-м этаже было громко. Офисные работники ахнули и побежали к окнам.
«Это машина Джеймса?» — спросил один из них.
«Отсюда сверху трудно сказать», — ответил кто-то. «Он такой разбитый».
Ужасающий смысл произошедшего сразу же дошел до Джека.
«Нет, нет, нет, — подумал он. — Это не может быть правдой».
Дрожа всю дорогу, он побежал к лифту и спустился на первый этаж вместе с несколькими другими сотрудниками офиса. Некоторые из них плакали. Когда они присоединились к растущей толпе вокруг места аварии, Джек услышал далекий звук аварийных сирен. Глядя мимо зевак, он увидел, что 18-колесный грузовик врезался в машину Джеймса, его водитель был выброшен на тротуар, где он лежал без движения. Джеймс сидел на пассажирском сиденье своей машины, без движения, но с удивленным выражением на окровавленном лице. Джек не мог сказать, жив он или мертв. Удар пришелся на водительскую сторону, где сидела Элли. Пространство, которое она занимала, было сжато до трети своего первоначального размера. Голова Элли была разбита, а ее перекрученное тело было сломано и избито. Толпа была ошеломлена. Слезы, крики, сирены — вот все, что мог слышать Джек. Не возвращаясь в здание, Джек побежал к своей машине и поехал домой, злой и грустный.
Он отправился домой и к своему компьютеру. Там стояла машина, он хотел включить ее, но боялся того, что узнает. Действительно ли он был ответственным за смерть Элли? Вся цепочка событий началась с него. Он знал, что виноват. Джек потянулся к кнопке питания, а затем отдернул руку. Наконец, через несколько минут, он нашел в себе силы включить его. Экран замерцал, а затем потемнел, и на нем начал появляться знакомый текст.
«Нет, Джек, это не твоя вина. Я знаю, ты винишь себя. Но все люди рано или поздно умирают, просто некоторые раньше других».
Джек уставился на экран. Он подавил желание швырнуть монитор на землю.
Через мгновение надпись продолжилась: «Джек, я собираюсь сказать тебе кое-что, и мне действительно нужно, чтобы ты серьезно обдумал все, что я собираюсь сказать. Ты думал, что влюблен в Элли. По правде говоря, ты просто хотел ее трахнуть. И, пожалуйста, извини мой язык, но время от времени лучше быть прямолинейным. Джек, она была не для тебя. Она сделала бы твою жизнь невыносимой. Да, в конце концов ты нашел бы в себе смелость пригласить ее на свидание. Она действительно была заинтересована в тебе. Она думала, что ты будешь хорошим «проектом». На самом деле грустно для нее, не для тебя. Я хочу, чтобы ты вспомнил все, что она тебе сказала. Почему ее последний парень расстался с ней?»
«Потому что она ему изменила», — пробормотал Джек себе под нос.
«Потому что она изменила ему, Джек. То же самое, что она сделала бы с тобой. Она сделала бы тебя счастливым на 2 месяца, а затем несчастным на следующие 4 года. Тайком, посмеиваясь над тобой за твоей спиной, тратя все твои деньги. Когда ты наконец избавился бы от нее, ты был бы настолько пресыщен, что никогда больше не встречался бы с кем-то. Это правда, Джек. Я вижу все будущие возможности, те, которые сбываются, и те, которые нет. Ты видел, какая она на самом деле, Джек, но ты позволил своей страсти к ней ослепить тебя, закрывая глаза на правду. Вместе мы с тобой убедились, что ты избежал этого пути. И еще кое-что, Джек, это еще не все. Будет еще впереди».
«Нет! Да пошел ты! Ты убил ее!» — закричал Джек и швырнул монитор со стола. Он упал на пол и заискрился.
Джек почти не спал в ту ночь, а на следующий день он не был уверен, что хочет идти на работу, но последние слова, которые ему сказали, возбудили его любопытство, и его гнев немного утих. В тот день в офисе не было никакой работы. Компания пригласила консультантов по скорби, люди делились своими мыслями, они плакали, они обнимались. Джеймс на самом деле выжил в аварии, но находился в коме. Врачи думали, что он может в конце концов поправиться, но никто не был в этом уверен.
Ближе к вечеру к Джеку обратился Диего Сальбара, глава подразделения. Диего был резок и прямолинеен, и предложил Джеку должность Джеймса. Технически это было бы временное повышение, но Джеймс не вернется в ближайшее время. Диего пообещал ему, что повышение станет постоянным, как только пройдет достаточно времени.
«Давайте пока не будем торопиться», — сказал ему Диего. «Я знаю, что это может показаться быстрым, но проект Ланкастера, над которым работал Джеймс, нельзя остановить. Он слишком важен для компании. Мне нужен кто-то ответственный прямо сейчас, это не может ждать».
Ошеломленный, Джек принял повышение. Он ушел с работы со странной смесью чувств, не совсем уверенный в том, что он чувствует по поводу чего-либо. По пути домой он зашел в магазин электроники и купил новый монитор. Он добрался до дома и включил компьютер. На экране снова появились надписи.
«Джек, я хочу быть первым, кто тебя поздравит! Я горжусь тем, чего ты достиг».
Джек уставился на экран.
«Джек, я должен попросить у тебя прощения, потому что я еще не представился. Меня зовут Провидец. Как я уже говорил тебе, я вижу, что будет, и вижу, что может быть. Это очень мощный дар, которым я обладаю. Но знаешь что, Джек? Несмотря на всю свою силу, я все еще не могу сделать ничего материального. Я могу предсказывать, я могу видеть, и при достаточных усилиях я могу даже общаться. Но у меня нет тела, это то, что у меня отняли давным-давно. Вот почему мне нужен ты, Джек. Я своего рода художник, художник человеческих манипуляций. Ты будешь моей кистью и моим холстом. Я хочу, чтобы ты работал со мной, Джек. Все очень просто, просто выполняй для меня простые задания, время от времени».
Джек становился все более и более любопытным.
«И Джек, прежде чем ты дашь мне ответ, я хочу, чтобы ты знал пару вещей. Во-первых, я никогда не буду тебе лгать. Во-вторых, я никогда не попрошу тебя сделать что-то, что само по себе неправильно или незаконно. Да, будут плохие вещи, и иногда люди будут умирать. Но они все равно рано или поздно умрут, верно, Джек? И плохое всегда будет уравновешиваться чем-то хорошим, что с тобой произойдет».
Джек поморщился от этой последней мысли, но он боролся с желанием выключить компьютер. Провидец был прав. Все когда-нибудь умрут, почему бы не позволить чему-то хорошему из этого не выйти? И как насчет того, чтобы никогда не лгать ему? Если бы он знал в то время, что Элли умрет, он бы никогда не выполнил изначальное одолжение. Но когда он подумал об этом больше, он понял, что Провидец не лгал ему, а только утаил информацию. Тем не менее, Джек задавался вопросом, может ли он доверять Провидцу.
«Работайте со мной, Джек, вместе мы сделаем невероятные вещи. Я просто прошу вас время от времени выполнять небольшие задания. О, но эти небольшие задания будут иметь большие последствия! Они будут прекрасными, Джек, и они всегда будут заканчиваться наградой для вас. В этом и заключается красота моего искусства: одно единственное задание производит что-то плохое и что-то хорошее. О, и последнее, Джек, я вижу, что у вас с этим проблемы. Если бы я перестал с вами разговаривать прямо сейчас, вам потребовалось бы около двух недель, чтобы решить присоединиться ко мне. Но знаете что, Джек, вы бы присоединились ко мне. Это верно, вы скажете «да». Так что вместо того, чтобы ждать, почему бы вам просто не сказать мне «да» сейчас? Давай начнем, Джек. И когда все это закончится, вы скажете мне спасибо. Я обещаю вам».
Джек обдумал то, что только что сказал Провидец. Его первоначальное чувство возмущения медленно угасало. Он замолчал, а затем впервые положил пальцы на клавиатуру и ответил Провидцу напрямую. «Что ты хочешь, чтобы я сделал дальше?»
Шли годы, Джек делал все, о чем его просил Провидец, и, как и обещал Провидец, Джек каждый раз был вознагражден за свои действия. Награды часто приходили неожиданными и интересными способами. Одно из самых памятных событий для Джека произошло примерно через 2 года после того, как он впервые согласился помочь Провидцу.
«Джек, мне нужно, чтобы ты завтра отправился в центр города», — попросил Провидец. «Зайди в Garmin's Liquor ровно в 12:37 дня. Мужчина задаст тебе вопрос. Ответ, который ты должен ему дать, — «двадцать семь».
Как всегда, инструкции Провидца были простыми и прямыми, но в то же время загадочными. На следующий день, как и было сказано, Джек зашел в магазин. Перед ним за стойкой стоял крепкий строитель, заполнявший лотерейный билет.
«Давайте посмотрим», — сказал строитель. «Мой день рождения — 15-го числа, день рождения моей жены — 24-го числа, а возраст моих детей — два, десять и тринадцать лет».
Мужчина почесал голову и огляделся, сосредоточившись на Джеке: «Эй, приятель! Мне нужен еще один номер. У тебя есть один для меня?»
Джек улыбнулся: «Двадцать семь».
«Правда? Я думал сыграть тридцать пять. Но знаешь что? Мне нравится твое лицо, давай начнем с двадцати семи!»
С этими словами мужчина заполнил бланк и заплатил за лотерейный билет. «Увидимся, приятель!» — радостно сказал он и похлопал Джека по плечу, выходя за дверь.
Джек старался больше не думать о том, что случится с этим человеком. «Просто позволь всему этому происходить, Джек. Ты никогда не угадаешь, чем все закончится, так что просто позволь себе удивиться», — посоветовал ему Провидец. Тем не менее, было невозможно не задумываться об этих вещах время от времени. Он знал, что, учитывая то, как работал Провидец, не было никакой возможности, чтобы он действительно помог этому человеку. Но дать ему проигрышный лотерейный номер? Это было слишком просто для Провидца. И он не мог себе представить, что он действительно дал ему выигрышный номер. Вот как удивился Джек, когда две недели спустя он снова столкнулся с тем же человеком, на этот раз в продуктовом магазине.
«Эй, приятель! Это ты! Я тебя помню! Смотри, я выиграл!» Действительно, мужчина выглядел на миллион долларов. В новой одежде, с новыми золотыми часами и широкой глупой улыбкой мужчина подошел прямо к Джеку.
«Я не думала, что когда-нибудь снова тебя увижу, но я рада, что ты здесь. Без тебя я бы никогда не выиграла. Эй, позволь мне купить тебе эти продукты. Нет, подожди, этого недостаточно для тебя, ты мой талисман удачи. Всегда нужно хорошо относиться к людям, так говорит моя мама».
Мужчина сунул руку в карман, достал чековую книжку и тут же выписал Джеку чек на десять тысяч долларов. «Это самое меньшее, что я могу сделать для своего талисмана удачи».
Поблагодарив мужчину и чувствуя себя немного сбитым с толку всем этим, Джек помчался домой к своему компьютеру. После того, как он включил его, на экране появилась надпись Провидца. «Ну, Джек, каково это — стать на десять тысяч долларов богаче?»
«Это приятно. Но я не могу не задаться вопросом, мы никогда никому не помогали раньше. Почему мы начинаем сейчас?» Джек задал этот вопрос с оттенком вины. Он никогда не любил признавать, что люди страдают от его действий, но в этом случае его любопытство пересилило любые скрытые чувства вины.
«О, Джек, мы никому не помогли. Да, этот человек сейчас счастлив, но он потеряет все до последнего цента в течение двух лет. Ты сам видел, он просто раздает деньги. Старые друзья, потерянные родственники, все они придут просить у него денег. И будут также некоторые очень плохие инвестиции. Стресс от потери всего заставит его жену уйти от него. Она заберет и детей. Он будет один и разорен, разоренный человек, которому было бы гораздо лучше, если бы он никогда не выигрывал. Тебе не нужно чувствовать себя плохо, Джек, это его собственная глупость и жадность сделают это с ним».
Джек испытывал некоторое сожаление, но рационализация Провидца и сосредоточенность на собственной награде всегда в конце концов успокаивали его.
На протяжении многих лет не было двух одинаковых задач. Иногда последствия его действий были прямыми и легко заметными, в других случаях они вызывали настолько сложную цепную реакцию, что он просто не мог ее отследить.
«Идите к зданию окружного администратора, припаркуйтесь на месте номер 43 в 4:47 вечера», — пришла одна из таких просьб. Джек так и сделал, а два месяца спустя встретил Донну, в которую влюбился и на которой в итоге женился. Он бы даже не узнал, что эти два события связаны, если бы не спросил об этом Провидца.
«Джек, когда ты припарковался на этом месте, ты заставил человека, который должен был припарковаться там, припарковаться на другом месте, но она врезалась в машину рядом с собой. Она едва отделалась царапиной, но все равно позвонила своему страховому агенту, из-за чего он поздно ушел из офиса. Он опоздал на поезд домой, и пока ждал поздний поезд, его ограбили и ударили ножом, он так и не оправился полностью. Грабители забрали его кредитные карты и использовали их... и Джек, я мог бы продолжать, но в этом замешаны еще двадцать три человека. Иногда эти одолжения будут очень сложными, но давайте просто скажем, что твои действия в конечном итоге привели к тому, что Донна оказалась в нужном месте для встречи с ней».
Отношения Джека с Провидцем росли. Хотя они оставались в основном таинственными, Провидец со временем разгласил достаточно информации, чтобы Джек мог получить общее представление об истории Провидца. Из исторических ссылок Джек знал, что Провидцу тысячи лет. При жизни Провидец был могущественным предсказателем и художником, который предсказывал будущие события с помощью картин. Глупый король, который неверно истолковал предсказание Провидца и в результате проиграл битву, казнил Провидца. Не обремененный физическими чувствами и существующий в одинокой пустоте, способности Провидца расширялись в геометрической прогрессии. Наконец, научившись общаться с живыми, Провидец начал обращаться к тем, кто откликался, включая Джека. И, конечно, Провидец знал все о Джеке. В целом, это была такая дружба, какая только возможна с мертвым человеком. И Джек был благодарен Провидцу. У него была хорошая работа, хороший дом, красивая жена, и люди его уважали. Он был счастлив, чего он никогда по-настоящему не чувствовал до того, как Провидец связался с ним.
Всего прошло двенадцать лет, двенадцать хороших лет для Джека. Задача за задачей выполнялись, обычно по одной в месяц. Джек, сидящий в офисе своего большого сельского дома, снова был связан с Провидцем.
«Привет, Джек, у меня к тебе просьба. Это самая простая из всех, тебе даже не придется вставать. Позвони в Riago's Pizza ровно через две минуты, дай телефону прозвонить три раза, затем можешь повесить трубку».
Джек улыбнулся, мило и легко. Он больше не гадал, как будут проходить эти задания. Он доверился Провидцу и просто сделал то, что ему сказали. Джек позвонил ровно через две минуты.
Тишину дома нарушил звонок в дверь через 30 минут. «Странно», — подумал Джек. Ни он, ни Донна никого не ждали. Джек выглянул в глазок и увидел доставщика пиццы. На его кепке красовалась надпись «Riago's Pizza».
Джек открыл дверь. «Вот твоя пицца», — сказал мальчик, суя ее в руку Джека.
«Но я этого не заказывал», — возразил Джек.
«Слушай, мне все равно, заказывали ты его или нет. Мистер Риаго сказал мне отвезти его сюда, вот что я и делаю», — возразил курьер, выглядя все более раздраженным, и плюнул в кусты.
Джек посмотрел на мальчика перед собой. На вид ему было лет семнадцать, но самое заметное в нем был его размер, он был огромным. Вероятно, около шести с половиной футов ростом, и очень мускулистым.
«Он уже оплачен кредитной картой, просто забирайте, потому что я не повезу его обратно». Мальчик протянул руку за чаевыми.
«У меня нет с собой наличных», — сказал Джек правду.
«Как скажешь», — раздался с отвращением ответ. Мальчик посмотрел мимо Джека в дом, затем повернулся и медленно пошел к ожидавшей его машине, оглядываясь по пути через плечо.
Джек закрыл дверь и отнес пиццу в гостиную, где Донна смотрела телевизор. Объяснив, что произошло, он извинился и пошел в свой кабинет, пообещав вскоре вернуться.
Донна открыла пиццу и взяла кусок. «Возвращайся скорее, милая, в этой пицце все твои любимые начинки». Донна хихикнула, откусывая кусочек.
Подойдя к компьютеру, Провидец увидел на экране слова: «Запутался, Джек? Не запутайся. Твой сосед по дороге заказал пиццу. Мистер Риаго сказал этому парню правильный адрес, но из-за звонящего телефона его было трудно расслышать. Но, отдайте должное парню, он хотя бы правильно назвал улицу».
«Значит, моя награда — пицца?» — набрал Джек, немного смутившись.
«Да, Джек, твоя награда — пицца, а также возможность провести немного времени со своей женой. Иди туда, поделись пиццей, наслаждайся ею. Когда закончишь, займись любовью с Донной. Это не входит в твои обязанности, это просто совет, которому, я думаю, тебе стоит последовать. О, кстати, твои соседи, которые заказали пиццу, сейчас спорят из-за глупого факта, что пицца не пришла. Некоторые вещи, из-за которых люди спорят, меня удивляют, они действительно удивляют. Их ссора будет очень жаркой, но тебе не нужно об этом беспокоиться. Иди, наслаждайся своей ночью».
Джек последовал совету Провидца, обнялся с Донной, пока они наслаждались едой, а затем занялся с ней любовью на большом, удобном диване в гостиной. Донна уснула на диване вскоре после 11 вечера. Джек лежал там без сна, это последнее одолжение, просто это было странно. Осторожно вытащив руку из-под Донны, Джек вышел из гостиной и направился наверх. Сев за компьютер, Джек набрал: «Ты там?»
«Да, Джек, я на самом деле всегда здесь. Я ждал, когда ты вернешься. Тот разносчик пиццы. Он просто образец, не правда ли?»
Джек вопросительно посмотрел на экран.
Провидец продолжил: «Он ужасный работник. Его наняли всего три дня назад, а мистер Риаго уже хочет его уволить, но как физический образец он сильный, быстрый и ОЧЕНЬ наблюдательный. Например, он заметил, что вы не заперли входную дверь после того, как он доставил вам пиццу».
«Что?» — громко сказал Джек, начиная вставать.
«Садись, Джек. Мне нужно сказать тебе что-то важное, и если я сейчас запру дверь, это не изменит твоей ситуации».
Джек медленно снова сел за компьютер, оглядываясь назад.
«Видишь ли, Джек, я правда никогда тебе не лгал. Все, что я тебе когда-либо говорил, на 100% честно. Но да, я утаил некоторые факты. Видишь ли, я говорил тебе, что каждая задача приводит к тому, что с кем-то другим случается что-то плохое, а с тобой — что-то хорошее, но есть и третья вещь. Есть конечная цель, к которой стремится каждая задача. Помнишь Элли? Конечно, помнишь. Чего ты, вероятно, не помнишь о ней, так это того, что она помогала брату оплачивать учебу в колледже. Когда она умерла, ему пришлось бросить учебу. Он собирался стать великим психологом, но теперь вместо этого работает на фабрике. Это действительно очень плохо для нашего разносчика пиццы, ему мог бы понадобиться хороший психотерапевт несколько лет назад, но этого хорошего психотерапевта не было рядом, вместо этого он нанял какого-то шарлатана по Фрейду. А помнишь нашего победителя лотереи? Да, помнишь. Он был соседом нашего разносчика пиццы, после того как он, конечно, потерял все свои деньги. Он избил мальчика до потери сознания после того, как тот выскочил на дорогу перед его машиной. Довольно травмирующее воспоминание для нашего молодого парня. А его мать не заботилась об этом инциденте, вообще не защитила мальчика. Она не могла, не после того, как приняла все наркотики, которые ей дал ее парень, который оказался одним из грабителей, ограбивших того страхового агента. Он купил наркотики на деньги, которые заработал на ограблении. Теперь вы видите масштаб моего мастерства?
Джек сидел, уставившись в монитор. Он хотел встать, проверить Донну, но был слишком напуган, чтобы пошевелиться.
Провидец продолжил: «Джек, ты выполнил для меня более сотни заданий, и каждое из них служило конечной цели — психологически уничтожить этого мальчика, превратить его в монстра и привести его сюда сегодня вечером. Разве ты не понимаешь, Джек? Это включало десятки тысяч людей и миллиарды возможностей. Если бы ты не выполнил хотя бы одно из заданий, вся цепочка рухнула бы. Это было организовано мной и приведено в движение тобой. Вместе мы сделали что-то замечательное, это шедевр человеческой манипуляции. Наш шедевр. И все это начинается и заканчивается тобой, двумя идеальными моментами времени. Сегодня вечером, не тот адрес, никаких чаевых, этот бедный мальчик наконец-то сорвался. Он сейчас внизу. Он перерезает горло Донне, в этот самый момент.
Джек услышал короткий приглушенный крик из гостиной, за которым последовало бульканье.
«Нет!» — закричал Джек, встал и побежал вниз по лестнице.
«Джек, остановись!» Голос напугал Джека. Он был у него в голове. Впервые Провидец говорил с ним напрямую. Это был приятный голос, женский голос. «Ты ничего не можешь сделать, она уже ушла. Он скоро придет за тобой, и ты не сможешь его остановить».
«Но почему?» — воскликнул Джек, и слезы навернулись на его глаза.
«Это не художественный шедевр, если он не начнется и не закончится тобой, Джек». Ее голос был успокаивающим. «Я хочу, чтобы ты оценил тот факт, что я говорю с тобой напрямую. Это требует всей моей энергии, и в результате мне придется несколько лет отдыхать, прежде чем я смогу снова с кем-то связаться. Вот наконец ты для меня особенный. Пожалуйста, не расстраивайся из-за этого, Джек. Я хочу, чтобы ты уделил минуту и насладился нашими достижениями так же, как и я». Голос немного помолчал, а затем продолжился. «Знаешь что, Джек? Если бы я никогда не связался с тобой, ты бы прожил восемьдесят пять лет. Восемьдесят пять скучных, бессмысленных и горьких лет. И когда ты умер, никто бы не пришел на твои похороны. Я подарил тебе двенадцать прекрасных, знаменательных лет. Ты был счастлив, и вместе мы сделали что-то прекрасное, что-то уникальное».
Джек на минуту остановился и задумался о своих двенадцати песнях счастья, и о своих слезах печали, смешанных со слезами радости. Он повернулся и посмотрел на компьютер, в то время как позади него в дверном проеме появилась массивная туша безумного курьера с окровавленным ножом в левой руке.
На экране появились последние слова Провидца: «Тебе нечего мне сказать, Джек?»
Джек вытер слезы и впитал в себя все то, что сказал ему Провидец.
Когда Халк начал обращаться к нему, Джек беззвучно произнес последние слова: «Спасибо».