Одним из первых отечественных режиссёров, уехавших снимать фильмы в другую страну, можно с натяжкой назвать Якова Протазанова. Просто этап его зарубежного творчества был связан скорее с необходимостью покинуть Россию, нежели с востребованностью или популярностью за границей.
Хотя сам Протазанов для кинематографа сделал немало. Например, считается, что он первым использовал приём полиэкрана — разделение изображения на несколько сегментов, в каждом из которых показывалось своё действие.
Также в России он первым снимал фильмы на движущуюся камеру. Чтобы сделать это, киноаппарат устанавливали на пролётку, которую вкатывали в съёмочный павильон. Увидеть этот приём можно в фильме «Пиковая дама» 1916 года — экранизации одноимённой повести Пушкина.
На его счету порядка ста фильмов, большая часть которых относится к эпохе немого кино. Одна из самых примечательных работ — «Уход великого старца», снятый в 1912 году и повествующий о последнем этапе жизни Льва Толстого. Ленту эту в прокат в дореволюционной России так и не пустили из-за жалоб родственников писателя на неправдоподобность и карикатурность изображаемых событий и лиц.
В 1917 году симпатии Якова Протазанова были не на стороне революционеров. Это нашло отражение и в его творчестве. Ну а в 1920-м он и вовсе уехал из страны вместе с другими сотрудниками кинокомпании «Товарищество И. Ермольева», занимавшейся съёмками и дистрибуцией фильмов.
Поводом к эмиграции стала начавшаяся после революции национализация кинокомпаний. Так Протазанов попал во Францию, где продолжил снимать фильмы, арендуя павильон у киностудии Pathé. Здесь же он стал совладельцем компании Ermolieff-Cinéma, которая занималась прокатом российских фильмов за рубежом.
Во Франции у Якова Протазанова вышло пять немых фильмов. Но известности они ему не принесли, и уже в 1923 году режиссёр вернулся домой, где продолжил снимать киноленты. В 1924-м, например, он экранизировал «Аэлиту» по фантастическому роману Алексея Толстого.