Ранним вечером отряд Снайпера добрался до центра Города. Ребята шли тем же маршрутом, каким шел Денис Петров. До наступления темноты оставалось не так много времени, следовало занять высотку неподалеку от лодки Беса, желательно полностью зачистив.
Долго искать не пришлось. На северной части площади, вдалеке от других зданий, располагалась одинокая пятиэтажка с огороженной забором территорией. Некогда красивое и величественное сооружение, с каменными колоннами, полированными стальными дверями и барельефом по всему фасаду. Очевидно, что не жилой дом или общежитие. На это указывал и аккуратно подстриженный газон, с несколькими пустыми бетонными клумбами, и ряд асфальтированных дорожек. А больше всего обращал на себя внимание столб с истлевшим флагом непонятной расцветки.
Снайпер сосредоточенно рассматривал в прицел оконные проемы, с ностальгией вспоминая лучшие моменты прошлой жизни. Не каждый день случается такое.
Как никто другой, он понимал, что настоящие профессионалы не подставятся под вражеский огонь возле окон. Они занимают позиции в глубине помещений, лучше повыше, чтобы держать под прицелом улицу и двор.
Недооценка женщин уже привела к трагическим последствиям. Повторять судьбу неудачливых товарищей никто не планировал.
- Слушайте внимательно, бойцы. По моей команде бегите к дверям. Прячьтесь за колоннами и ждите меня. Я прикрываю.
Указав на Единоросса, Снайпер махнул рукой. Ему хотелось проверить странного парня с разноцветными глазами и отвратительным позывным.
Когда Единоросс перепрыгнул невысокий забор, настала очередь художника Иса, который каждую свободную минуту делал зарисовки. Даже сейчас.
- Шевелись!
Встрепенувшись, Ис поднялся и побежал, прижимая к груди доску, служащую ему мольбертом. Винтовка болталась за спиной.
Настала очередь бежать ему. Снайпер вспомнил, как подпустил женщин поближе, в бою возле радиовышки. Никаких гарантий, что он избежит похожей судьбы, ведь на войне погибают даже опытные солдаты.
Снайпер побежал, держа винтовку наперевес и глядя под ноги. Лучше упустить из вида окна, чем споткнуться. Это почти равносильно смерти.
Одолев широкую лестницу, Снайпер заметил на стене табличку. На красном фоне золотыми буквами указано, куда они пришли.
АДМИНИСТРАЦИЯ ГОРОДА СЕРОЧЕЛОВЕЧЕНСК
Еще бы, такой лакомый кусок бабы будут держать до последнего. Особенно, если там портал.
А если сам Серый Человек ждет их здесь?
Проскользнув в приоткрытую дверь, Снайпер махнул рукой, призывая товарищей последовать за собой. На этот раз перед ним были уже две мраморные лестницы, справа и слева.
Вестибюлю могли позавидовать многие дворцы родного мира. Одна хрустальная люстра чего стоила, величаво свисая с потолка. Даже при плохом освещении она производила впечатление. Излишняя роскошь в военное время.
Время всегда военное. Во всех мирах. Если твоя семья спокойно спит в кроватях, значит, на другой стороне земного шара погибают дети. Суровая правда жизни.
Стены расписаны фресками. Целая панорама. Позже стоит внимательно изучить, если найдется время. Сейчас главное зачистить все этажи, которых оказалось не пять, а четыре. Просто первый этаж очень высокий.
Зачистку следует начинать сверху. Наиболее эффективная тактика.
Полукруглые мраморные лестницы по сторонам зала поднимаются до последнего этажа. Потрескавшийся от времени пол покрыт слоем пыли. Значит, сюда никогда не ступала нога человека и засады можно не бояться.
Снайпер, обладающий великолепным зрением, увидел достаточно.
- Женщин здесь пока нет, но они могут появиться в любое время. Администрация Серочеловеченска это символ. Возможно, единственный путь к возвращению.
Переборовший в себе искушение зарисовать все, что видит вокруг, Ис осмелился высказаться.
- Этого здания еще вчера могло не быть. Серый Человек заставляет любить свой проклятый Город через образы и видения. Играет с нами, как с марионетками.
- Тоже верно. Идем наверх, здесь сегодня придется ночевать.
Внезапно Единоросс вздрогнул, поднеся палец к губам и загадочно улыбнувшись. Он первым поднялся по ступеням, и теперь стоял в центре лестницы, ведущей на второй этаж.
- Не говорите громко, эхо усиливает наши голоса. Просто смотрите сюда.
Ис и Снайпер уже видели. Фрески занимали три стены из четырех, и являли собой нечто вроде наскальных рисунков первых людей.
Это было именно то, зачем их заманили сюда. Послание.
На стене, слева от входа, изображены самолеты. Механические машины, несущие смерть. Разумеется, не сами по себе, ведь ими управляют люди.
Самолеты справа стреляют, самолет слева летит на них, но дымится и падает.
- Карлсон!
Единоросс еще раз жестом попросил Иса говорить тише. Эмоциональный парень много чего хотел сказать, но взгляд товарища заставил его замолчать.
Снайпер кивнул, указывая пальцем на следующий рисунок. Говорил он быстро, но голос не повышал.
- Да, это Карлсон. А здесь уже Нарышкин, мстит за него.
Второй рисунок изображал похожую сцену, только побеждал уже самолет слева.
Нарышкин победил, пожертвовав собой. Об этом свидетельствовала следующая картина на стене. Автор фрески ничего не скрывал, в этом не было смысла.
Горящий дом, над которым поднимаются клубы дыма. Самолет вонзился в крышу, словно нож в масло. Сверху торчит лишь хвост, едва различимый в пламени.
Крыльцо разрушенного здания в огне. Возле него четыре фигурки. Двое лежат на земле, раненые или убитые. Двое стоят на коленях, молясь.
- Значит, неподалеку от нас противник, численностью от двух до четырех человек.
Единоросс молча указал на следующий рисунок. Снайпер задумался.
- Многоэтажный дом, на верхнем этаже женская фигурка. Женщина, стреляющая по мужчинам. Спокойная и хладнокровная. Значит, пять человек.
- .Зачем Серый Человек дает нам подсказки? Неужели, помогает нам?
- Серый Человек никому не помогает.
Следующая фреска размыта и едва различима. Остальные если и существовали, то никто о них не узнает.
Действительно, стена справа почти лишилась штукатурки, частично осыпавшись, а местами обвалившись. Сквозь образовавшиеся проемы виднелись остатки того света, который они называли дневным.
- Значит, там мы могли увидеть наше будущее.
- Последний рисунок. Короткое будущее.
Снайпер и Единоросс, не сговариваясь, посмотрели друг другу в глаза. Опытный военный еще раз понял, что перед ним не совсем обычный человек. Глаза парня были не просто разноцветными. Переливаясь, они меняли рисунок сетчатки.
Калейдоскоп вместо глаз. Смотря в его глубину, Снайпер не мог сосредоточиться. Даже Серый Человек не был способен на такие фокусы.
Снайпер поднял голову к высокому потолку, затем махнул рукой в сторону одной из лестниц. Настало время действовать.
- Плевать, что там на остальных фресках. Нам нужно вернуться домой.
Они миновали изогнутый лестничный проем, поднявшись выше. На втором этаже интерьер был скромнее. Широкие коридоры заканчивались проломами в стенах и грудами почерневших кирпичей. Рваные лоскуты занавесок застилают покрытый битым стеклом пол. Подошвы давят осколки, оглушительно хрустя в тишине.
Бесконечные двери, между которыми стоят истлевшие кожаные диваны и горшки с останками растений. Все двери заперты. Наверняка за ними пустые текстуры.
На дорогом паркете, сохранившем вид спустя десятилетия, расстелена ковровая дорожка, ставшая серой от слоя пыли. По углам можно заметить отвалившиеся с потолка куски лепнины. Под потолком люстры, точная копия огромной люстры на первом этаже, только более скромных размеров.
Перед ними частично обрушившаяся лестница на третий этаж. Если постараться, можно пройти, прижавшись к стене. Один неверный шаг и ты уже внизу, поломав кости и раскроив череп о мраморные ступени.
Почему изнутри здание кажется гораздо выше, чем снаружи?
Снайпер пытается вспомнить прошлое, но образы расплываются, а Город словно улавливает мысли, достраивая собственную картину.
Тяжело дыша, он жестом просит ребят остановиться. Не самое лучшее время для воспоминаний, но сейчас это важно.
В голове грохот тяжелых орудий, треск пулеметов, крики раненых товарищей. Это война далекого прошлого, переставшая даже сниться.
Он не помнил, сколько этажей было в той гостинице, которую они штурмовали, не знал высоту. Не догадывался, сколько времени прошло, когда его отряд выбрался на крышу. Даже лица погибших превратились в мозаику, словно скрытые цензурой собственной совести.
Гостиница казалась вавилонской башней, неумолимо растущей с каждым убитым бойцом, с каждым прилетом гранаты. Она росла как раковая опухоль.
Снайпер ненавидел войну, как может ее ненавидеть ветеран боевых действий.
Единоросс тревожно оглянулся на Иса. Цвет его глаз первый раз стал статичным, от чего пугал еще сильнее. Яркий желтый цвет, словно источающий яд.
- Его нельзя трогать. Оставайся с ним, я проверю обстановку.
Четвертый этаж, последний. На крышу выходить опасно, да и нет необходимости.
Отсюда виднеются хорошо сохранившиеся хромированные заграждения, некогда перекрывавшие проход для проведения уборки или ремонта. За ними настоящая преграда в виде упавшей стены, открывающей справа апокалиптический пейзаж на соседние строения и подводную лодку.
Юрий Долгорукий. Атомный подводный ракетоносец. Последнее пристанище для последнего рыцаря, навсегда забывшего свое имя. Средний палец, презрительно вытянутый в сторону местного божества. Плевок в закрытое маской лицо.
Последний этаж, копия предыдущего. Единоросс преодолевает сотню метров до ближайшего удобного окна, пользуясь биноклем и рацией одновременно.
- Вижу труп Моисея. Вероятно, работа твоего коллеги, Снайпер. Бабы близко.
Очнувшись, словно от пощечины, Снайпер схватился за винтовку. Отбросив свой вещмешок, он бежал по коридору, пытаясь выбить первую попавшуюся дверь, за которой наверняка не пустые текстуры. Наконец, ему удается.
Никаких пустых текстур, лишь суровая реальность.
Перед ним самый обычный кабинет, заваленный бумагами и прочей канцелярской мелочевкой. Кресло на колесиках, обитое самой дешевой тканью. Десятки папок в искусственных кожаных переплетах, небрежно расставленные по шкафам. Тысячи писем сотням чиновникам, годами хранящиеся в этих папках. Эталон бюрократии.
Снайпер видит.
- Прошу помочь с поставкой боеприпасов.
- Прошу помочь с вопросом компенсации семьям погибших.
- Прошу помочь с оформлением дочери в детский сад.
- Прошу помочь…
- Прошу помочь…
Он открывает глаза.
На столе записка, небрежно написанная от руки, грубым подчерком.
Ты не должен смотреть на все это, Снайпер. Все нереально, окружающий мир это иллюзия, пытающаяся тебя изменить.
Снайпер испытывает муки выбора, которых раньше никогда не было.
Что будет, если он прочтет записку?
Нет, он не станет поддаваться на провокации.
Черт, что же там написано?
Он бросается в пропасть своих страхов, едва начав читать послание.
- Надеюсь, что ты снизошел до чтения данного текста, Александр. Твоя любимая жена, мать твоих детей. Не прошу вспомнить обо мне, вспомни о них.
Записка скомкана и отброшена в сторону.
Он не может знать свое имя. Даже если он Александр, никаких доказательств нет. Серый Человек коварен, а женщины ему не уступают.
Ис напоминает, что жизнь продолжается.
- Снайпер, там все, как на фреске.
- Что?
- Мы обнаружили место падения Нарышкина. Петр молодец, забрал с собой пару вражеских бойцов. Бабы несут потери, пришла пора добить их раз и навсегда.
- Сообщи Волку, что мы готовы.