В Венеции они обратились к антиквару по имени Леонардо Ломбарди, который был известен своими знаниями о древних артефактах. Его магазин располагался в одном из старинных зданий с видом на Гранд-канал, и казалось, что его стены хранят множество тайн.
— Добрый день, синьор Ломбарди, — начал разговор Уилкинс, представившись. — Мы расследуем дело, связанное с необычными кольцами, датируемыми XIX веком. Нас интересует, есть ли у вас информация о подобном предмете.
— Вы имеете в виду кольца князя Каструкка? — тихо спросил он. — Да, я слышал о них. На самом деле, у меня действительно есть одно из этих колец. Оно хранится в моей частной коллекции. Но, уверяю вас, оно не представляет никакой опасности. Механизм был сломан давным-давно.
— Мы не можем рисковать, — резко ответил Роберт. — Нужно убедиться в этом.
Ломбарди неохотно согласился показать кольцо. Оно действительно было похоже на то, что принадлежало Этель — две змеи, сплетённые вокруг жемчужины. Но когда Уилкинс осмотрел кольцо под лупой, он заметил на его поверхности еле заметные следы, указывающие на возможность наличия скрытого механизма.
— Я не уверен, что оно безопасно, — заключил детектив. — Нам нужно провести дополнительное исследование.
— Это невозможно! — вскричал Ломбарди. — Я купил его как обычное украшение! Если бы кольцо действительно было опасным, я бы давно знал об этом.
— Вопрос не в том, знали вы или нет, — возразил Уилкинс. — Вопрос в том, что, возможно, есть ещё другие кольца, и нам нужно найти их все, пока они не причинили вреда.
***
Несмотря на протесты Ломбарди, кольцо было передано специалистам для изучения, и их опасения подтвердились: механизм всё ещё функционировал, хотя был частично повреждён. Это открытие лишь подтвердило опасность, которую представляли собой оставшиеся кольца.
Роберт и Уилкинс продолжили свои поиски, отслеживая возможные пути распространения артефактов. Их усилия не прошли даром: они обнаружили следы ещё двух колец, проданных в разные времена через частные аукционы и выставки. Каждое новое открытие приближало их к цели — полному уничтожению смертоносных украшений.
Однако с каждым новым шагом они всё больше осознавали, что разгадка этой тайны лежит глубже, чем просто поиски древних артефактов. Словно сам князь Каструкка, давно ушедший в прошлое, продолжал управлять судьбами людей, оставляя за собой тень ужаса и неведомого зла.
По мере того, как Роберт и Уилкинс продвигались в своих поисках, они всё чаще сталкивались с неожиданными препятствиями. Казалось, что кто-то намеренно скрывал информацию о кольцах и препятствовал их уничтожению. Среди коллекционеров и торговцев антиквариатом начали распространяться слухи о «проклятых» украшениях, и цена на кольца князя Каструкка только росла. Коллекционеры рассматривали эти предметы не как угрозу, а как редкость, обладающую особой исторической ценностью.
Однажды в старом итальянском архиве Роберт наткнулся на дневник некоего Алессандро Кастелли — бывшего управляющего поместьями князя Каструкки. В записях упоминались кольца, созданные князем как «орудия мести» против его врагов. Но больше всего Роберта поразила фраза: «Именно семь печатей станут ключами к вечной тайне князя». Эти слова звучали как намёк на какую-то скрытую связь между кольцами и самим Каструккой.
Роберт показал дневник Уилкинсу, и они вместе попытались разгадать, что могло значить это упоминание. Возможно, кольца не просто служили орудием убийства — их могло объединять нечто большее, некая древняя сила или тайна, которая так долго скрывалась.
***
Однажды вечером, когда Роберт вернулся в свою гостиницу в Риме, его ждал неожиданный гость. Это был тот самый торговец из Пизы, у которого он приобрёл первое кольцо. Он выглядел встревоженно и нервно оглядывался, словно опасаясь слежки.
— Синьор Валис, — начал он, почти шёпотом. — Я пришёл, потому что у меня есть информация, которая может вас заинтересовать. Вы должны знать, что кольца князя Каструкка — это не просто украшения. Они были созданы с целью обеспечить владельцу нечто большее, чем просто жизнь или смерть.
— Что вы имеете в виду? — спросил Роберт, настороженно смотря на незваного гостя.
— Эти кольца — части одного целого, — продолжил торговец. — Когда все семь собраны вместе, они открывают доступ к некой «Семейной реликвии» князя, артефакту, который, как говорят, может даровать владельцу власть над жизнью и смертью. Сам Каструкка верил в это. И я подозреваю, что кто-то ещё знает о существовании реликвии и ищет кольца.
Роберт нахмурился. Эта информация проливала новый свет на всё дело. Если это правда, то кольца представляли опасность, гораздо большую, чем он мог себе представить. Их сбор не просто угрожал жизням людей — он мог возродить древнее зло, о котором не стоило вспоминать.
— Кто именно охотится за кольцами? — спросил Роберт, чувствуя, как его охватывает тревога.
— Я не знаю, — признался торговец. — Но я слышал, что человек, известный как Маркиз, пытается их собрать. Он считается знатоком оккультных наук и коллекционером необычных предметов.
— Мы должны найти его раньше, чем он найдёт кольца, — решительно заявил Роберт.
***
Роберт и Уилкинс начали активно искать информацию о Маркизе. Им удалось выяснить, что его настоящее имя этого человека было Рафаэле де Санторио, и он принадлежал к старинному роду, известному своими связями с алхимиками и мистиками эпохи Возрождения. По слухам, Маркиз стремился обрести бессмертие и власть. Он верил, что кольца князя Каструкка могут помочь ему в этом стремлении.
Следы привели Роберта и Уилкенса в Неаполь, где Маркиз, по слухам, проводил время в одном из своих особняков. Они наняли местного проводника, чтобы проникнуть в дом под видом исследователей антиквариата, заинтересованных в покупке предметов старины из частной коллекции.
Когда они вошли в дом, их взору предстало множество древних реликвий и артефактов, украшавших стены. Атмосфера в доме была напряжённой, как будто воздух был наполнен старыми тайнами и нераскрытыми загадками. В одном из залов среди прочих предметов Роберт заметил под стеклянным куполом ещё одно кольцо с двумя переплетёнными змеями, скрепленными жемчужиной.
В этот момент в комнату вошёл Маркиз, высокий худощавый человек с пронизывающим взглядом. Он смотрел так, как будто старался увидеть человека изнутри.
— Я вижу, вы заинтересовались одним из моих экспонатов. — сказал он, подходя ближе. — Оно действительно заслуживает внимания. Это не простое украшение. Это кольцо принадлежало самому князю Каструкка, если верить легендам.
Роберт почувствовал, как у него перехватывает дыхание.
— Вы правильно догадались, — ответил он. — Мы ищем кольца князя. Но не для коллекции, а чтобы уничтожить их. Эти предметы смертельно опасны для людей и уже принесли слишком много бед и смертей.
Маркиз хмыкнул.
— Уничтожить? Да вы в своем уме? Вы даже не представляете, что вы говорите. Эти кольца — ключи к величайшей силе, которую даже князь Каструкка до конца не осознал. Вы действительно думаете, что уничтожить кольца— это выход?
Роберт и Уилкинс обменялись тревожными взглядами. Они понимали, что не смогут убедить Маркиза отказаться от своего желания заполучить кольца себе, и что силой кольцо тоже не получится забрать. Тогда Роберт сделал шаг вперёд.
— Может, мы сможем договориться? — предложил он, пытаясь выиграть время. — Ведь не нам одним известно о «Семейной реликвии». И вы наверняка понимаете, что такие кольца лучше держать подальше от тех, кто не осознаёт их опасности. Или наоборот, знает их силу и может использовать в своих корыстных целях. Вы не допускаете такое?
Маркиз пристально посмотрел на Роберта и усмехнулся, словно только что услышал забавную шутку.
— Договориться, говорите? Что ж, возможно, у меня действительно есть для вас стоящее предложение. Но за него вам придётся прилично заплатить…
Маркиз обошел Роберта кругом, изучая его взглядом, словно пытаясь оценить, насколько он готов рискнуть.
— Возможно, вы не понимаете всей глубины своего безрассудства, — сказал он мягким, но опасным голосом. — Кольца князя — это не просто украшения с ядом. Они связаны с древней магией, обрядом, который князь Каструкка проводил, чтобы обеспечить себе нечто большее, чем земное могущество.
Маркиз остановился напротив Роберта и взял кольцо под стеклом в руки, проведя пальцами по его изящной поверхности.
— Однажды все семь колец были объединены, — продолжил он. — Это позволило Каструкке получить доступ к таинственной реликвии. Легенда гласит, что реликвия открывает врата между жизнью и смертью, даруя владельцу способность исцелять или губить, даровать вечную жизнь или отнимать её. Но после смерти князя кольца были разбросаны, чтобы никто не смог обрести эту силу.
Роберт внимательно слушал, стараясь не выдать своего волнения. Его первоначальная цель — уничтожить кольца, чтобы они больше не представляли угрозы, — теперь оказалась под вопросом. Что, если они действительно могут быть чем-то большим, чем просто орудием убийства?
— Что это за реликвия? Где она сейчас? — спросил он, пытаясь выяснить больше.
— Это — часть нашей сделки, — ответил Маркиз, его улыбка стала шире. — Я готов предоставить вам информацию о местоположении реликвии. Взамен вы доставите мне ещё три кольца, которых мне недостает для полного комплекта. Согласны?
Уилкинс, который до этого момента молчал, шагнул вперёд.
— Это ловушка, Роберт, — сказал он тихо, почти шёпотом, чтобы Маркиз не услышал. — Если мы отдадим ему кольца, он может получить такую власть, о которой мы даже не знаем. Мы не можем позволить ему собрать их все.
Маркиз, однако, уловил смысл слов Уилкинса.
— Вы боитесь меня? — усмехнулся он. — Считаете, что я могу использовать кольца во зло? Возможно, и так. Не исключаю такой вариант. Но вспомните, сколько уже погибло из-за этих безделушек. У вас нет другого выхода. Либо вы работаете со мной, либо эти кольца продолжат сеять смерть по миру.
Роберт ощутил, как его охватывает неуверенность. Он повернулся к Маркизу и посмотрел ему в глаза.
— Если мы согласимся, какова гарантия, что вы не воспользуетесь реликвией для своих целей?
Маркиз вздохнул, словно этот вопрос его сильно утомил.
— Гарантий никаких, конечно, нет, господа — признался он. — Но вам придётся полностью довериться мне. В противном случае — я соберу все кольца у вас и без вашей помощи. Просто это займёт больше времени доставит мне больше хлопот. Кроме того, возможно, мне придется забрать у вас и ваши жизни. Они вам больше не понадобятся.
Это уже была откровенная наглость со стороны Маркиза.
________________________________________
Они покинули особняк в тяжелом смятении. Роберт никак не мог избавиться от ощущения того, что он заключил какую-то дерьмовую сделку с самим дьяволом. Он и Уилкинс долго обсуждали все возможные варианты действий, просчитывали каждый свой шаг и возможные ответные шаги со стороны Маркиза. В итоги они пришли к выводу: если им не удастся найти способ как уничтожить кольца, им придётся просто и нагло обмануть Маркиза и таким образом постараться заполучить у него важную информацию о месте нахождения реликвии, не отдавая ему при этом настоящие артефакты. Для этого им было необходимо срочно найти ювелира и изготовить качественные копии колец. А за срочность нужно было хорошо заплатить. Что касается денег, Роберт был готов на любые расходы и траты, лишь бы достигнуть желаемого результата.
Несколько недель спустя они нашли ещё одно кольцо в частной семейной коллекции одного влиятельного французского аристократа. Им пришлось пойти на хитрость и, не раскрывая тайны кольца, обменять его на редкую картину, которой этот аристократ был несказанно рад. Теперь у них было уже четыре из семи колец. Маркиз начал проявлять нетерпение. Это то и нужно было Роберту и Уилкинсу. Они рассчитывали на то, что в таком состоянии Маркиз обязательно начнет делать серьезные ошибки.
— Ещё три кольца, — напомнил он в своём следующем письме. — И я выполню свою часть сделки.
Роберт и Уилкинс знали, что времени на раздумья у них больше нет. Они разработали план: предложить Маркизу обмен — четыре кольца на информацию о реликвии. Это была крайне опасная игра, но другого пути ни тот, ни другой не видели.
В назначенный день Роберт отправился на место встречи — в старый монастырь на окраине города. Монастырь был почти заброшен, и лишь пара комнат служила жильём для нескольких монахов-отшельников. Маркиз ждал его в зале, стены которого были украшены фресками, изображавшими сцены из книги Апокалипсиса апостола Иоанна.
— У вас есть кольца? — переходя сразу к делу, спросил Маркиз. Его глаза блеснули при виде бархатного мешочка, который Роберт держал в своих руках.
— А у вас — информация? — парировал Роберт, не торопясь передавать кольца.
Маркиз усмехнулся и протянул Роберту свёрнутый пергамент.
— Здесь указано местоположение реликвии. В катакомбах под старым замком в окрестностях Лукки. Это древнее святилище, где когда-то был проведён мистический обряд создания всех семи колец.
Роберт взял пергамент, внимательно осмотрел его, и только тогда бросил мешочек с кольцами Маркизу. Маркиз открыл мешочек и высыпал кольца в руку. Его лицо внезапно исказилось от досады и гнева.
— Это подделки! Это дешевые подделки! — воскликнул он, выхватывая кинжал из-под плаща. — Вы обманули меня, синьор Валис! Вы дорого заплатите за этот обман. От меня вы так просто не уйдете. Вы горько пожалеете, что поступили так вероломно со мной.
Но Роберт уже был готов к такому развитию событий. Он быстро бросился к выходу пока Маркиз не опомнился и не пришел в себя. В дверях его уже ждал Уилкинс. Детектив схватил Роберта за руку и с силой потащил к лошадям.
— Быстрее, уходим, пока он не успел отправить за нами своих людей! Если его погоня настигнет нас, нам придется нелегко. — крикнул Уилкинс, вздергивая поводья.
- Да, я это уже понял, - крикнул Роберт вскакивая на лошадь.
Когда они оказались достаточно далеко от монастыря, Роберт, всё ещё тяжело дыша, развернул пергамент и посмотрел на Уилкинса.
— У нас есть шанс найти реликвию и уничтожить её до того, как Маркиз доберётся до нас.
Если вам рассказ понравился, поставьте лайк, подпишитесь на канал, оставьте свой комментарий. Ну а я пишу для вас продолжении истории с кольцами князя Каструкка. Следите за публикациями. Не пропустите!