Европейское космическое агентство (ESA) заключило контракт стоимостью €36 миллионов с группой во главе с канадским оператором малых спутников Kepler Communications на разработку оптической релейной сети на низкой околоземной орбите (НОО). Этот трёхлетний контракт является частью программы ESA «Высокопроизводительная оптическая сеть» (HydRON), которая направлена на создание многоорбитальной транспортной системы со скоростью передачи данных терабит в секунду.
Целью HydRON является расширение зоны действия наземных волоконно-оптических сетей, обеспечивая высокоскоростную связь для космических аппаратов на низкой околоземной орбите. Kepler и ESA подписали контракт на элемент № 1 HydRON-DS (демонстрационная система) во время церемонии на Международном астронавтическом конгрессе в Милане.
Генеральный директор Kepler, Мина Митри, отметил, что компания рассчитывает поддержать последующую двухлетнюю демонстрационную фазу с 2027 года для проверки плана суверенной оптической связи «волокно в небе». Представитель Kepler добавил, что «кольцо связи HydRON будет иметь 9 оптических спутников и 1 запасной на орбите», а также что «дополнительные кольца могут быть рассмотрены на будущих этапах финансирования».
Kepler ранее выступала в качестве субподрядчика в двух конкурирующих группах, которые в 2022 году получили контракты с ESA на проведение технико-экономических обоснований для HydRON. В этом году канадская компания получила возможность руководства группой Airbus, в которую также входит независимая дочерняя компания французского производителя лазерных терминалов Tesat-Spacecom.
Kepler в настоящее время предлагает низкоскоростную связь для устройств, находящихся за пределами досягаемости наземных сетей, используя парк из 21 спутников. В июне оператор объявил об успешном испытании оптических межспутниковых каналов связи между двумя прототипами, развёрнутыми на низкой околоземной орбите в прошлом году для нового бизнеса по ретрансляции данных.
Прототипы передавали терабайты данных в ходе сценариев, имитирующих ожидаемый спрос со стороны других операторов на низкой околоземной орбите, которые использовали бы ретрансляционную сеть для обеспечения связи в режиме реального времени с космическими аппаратами. Ретрансляционная сеть будет развёрнута в двух почти ортогональных плоскостях на солнечно-синхронных орбитах, чтобы поддерживать прямую видимость с космическими аппаратами на низкой околоземной орбите.
Kepler планирует изготовить 10 спутников-ретрансляторов на своём предприятии в Торонто и развернуть их к концу 2025 года, включая один запасной, в рамках первого этапа своей стратегии в поддержку космических аппаратов на низкой околоземной орбите. «Tranche-2 будет модернизирован с использованием обновлённых полезных нагрузок, которые будут отвечать целям как Kepler, так и миссии HydRON. Сюда входит технология, которая значительно увеличит скорость передачи данных между космическими аппаратами на низкой околоземной орбите, между низкой околоземной орбитой и Землёй, а также, возможно, и с другими орбитами», — сообщил представитель Kepler.
Kepler планирует эксплуатировать в общей сложности 140 спутников, постепенно внедряя новые технологии по мере расширения сети.