Многие итальянские города-государства обладали внушительным флотом и потому приняли посильное участие в крестовых походах. Венеция, как самая могущественная из них, получила больше всего трофеев. На пике ее силы и власти республике принадлежала большая часть восточного побережья Адриатического моря, Ионические острова, Кипр, Крит, полуостров Пелопоннес, Салоники, часть Восточной Фракии и несколько форпостов в Малой Азии и Леванте.
Неудивительно, что очень рано венецианцы столкнулись с Османской империей, претендовавшей на власть надо всем Восточным Средиземноморьем. Хотя они с самого начала проводили политику умиротворения этой державы, интересы турок состояли в том, чтобы не допускать присутствия посторонней силы в своих ближних морях.
Морские торговые маршруты, связывающие Европу с Азией и Африкой, оформились задолго до участников нашего сегодняшнего междусобойчика. Вопрос был в том, кто именно их контролирует, поскольку для выгодного и безопасного мореходства необходимо иметь сеть дружественных портов и военных форпостов для борьбы с пиратами.
Венеция очень рано стала воротами для импорта товаров, которые производились или перепродавались восточными римлянами. А в эпоху крестовых походов свое могущество смогла нарастить. Вплоть до того, что республику многие стали считать сюзереном слабеющей Византии.
Но с османами шутить было чревато, и по договору 1355-го года венецианцы исключили их из числа тех врагов, против которых они обещали помогать Константинополю. Тем не менее, после серии стычек на море, турки в 1421-м атаковали сами. Они сумели захватить у республики Фессалоники, но дозволили ей вести торговлю на своей земле.
Такая демонстрация силы привела к тому, что в дальнейшем Венеция не стала присылать свои войска на помощь осажденному Второму Риму, желая начать отношения с победителями с чистого листа. Но не успела отгреметь одна война, как началась другая: уже в 1463-м году Османская империя боролась с итальянцами за влияние в Албании, сумев в конечном счете отвоевать побережье этой страны и некоторые греческие острова.
Впоследствии морская и сухопутная державы мерялись силами раз в одно-два поколения. Причем, турки, как правило, нападали первыми и почти всегда добивались победы. Ни поддержка римского папы, ни участие в христианских коалициях не позволило республике добиться выгодного для них расклада сил. Турки изначально полностью доминировали на суше, а когда адмиралом османского флота стал знаменитый пират Барбаросса, они получили численное и тактическое преимущество даже на море.
Тем не менее, отношения двух стран знали долгие периоды мирного взаимодействия на основе всеобщей выгоды. После захвата Константинополя турки передали Венеции бывшую генуэзскую колонию Перу – богатейший квартал древней византийской столицы. И республика продолжила заниматься тем, что у нее получалось лучше всего – торговлей. В империи она продавала мыло, бумагу, стекло, там покупала хлеб, специи, шелк хлопок, золу для изготовления того же стекла.
Несколько раз итальянцы поддерживали турок против португальцев, которые обогнули Африку, наладив с Индией прямую торговлю перцем и иными приправами. Это разрушило монопольное положение Венеции на европейском рынке, а потому она стремилась укрепить свое положение через союз с османами.
Но в целом, для венецианских мореходов соседство с турками означало медленную и ползучую смерть. Нельзя сказать, что они не сопротивлялись, но большинство из восьми войн проиграли или, в крайнем случае, свели к ничьей. Трехсотлетнее противостояние прекратилось после войны 1720-х годов, сложившейся не в пользу Венеции.
В конце концов, республика была захвачена французами, но по итогам наполеоновских войн досталась все-таки Австрии. Она была лишена всех своих средиземноморских колоний, утратив положение важного торгового центра.