Артём не помнил, как это случилось. В один момент он стоял на вершине холма, оглядывая поля, окутанные утренним туманом, а в следующий — будто упал в пустоту. Он пытался закричать, но ни слова не вырвалось из его горла. Всё вокруг поглотила густая тьма. Лишь через несколько мгновений — или вечность? — он почувствовал под ногами твёрдую почву. Силы возвращались к нему медленно, и он ощутил лёгкий запах дыма и соли в воздухе. Наконец, Артём открыл глаза и обнаружил, что стоит на пустынной прибрежной полосе. Рядом с ним плещутся тяжёлые волны.
Он огляделся вокруг: никаких признаков знакомых мест. Лишь темнеющие вдали скалы и низкие облака, закрывающие небо. Море было спокойно, но в его глубине чувствовалось что-то тревожное, будто оно таило в себе старые, опасные тайны.
"Где я?" — прошептал Артём. Он не мог понять, как здесь оказался. В ушах его звенело от внезапной тишины. Артём сделал несколько шагов по прибрежной линии и вскоре заметил странный свет вдали. Казалось, что это мерцает факел, указывая ему путь. Двигаться было некуда, кроме как к этому свету.
Прошло несколько минут, прежде чем он приблизился к источнику огня и увидел небольшую группу людей. Их одежда была странной, старинной — длинные плащи, кожаные сапоги и головные уборы, напоминающие шлемы. Они стояли возле костра, и один из них, высокий мужчина с густой бородой, сразу заметил Артёма и подал ему знак подойти.
— Ты откуда здесь взялся, чужак? — спросил мужчина, его глаза блеснули под светом огня, придавая ему вид старого воина, привычного к трудностям.
Артём пытался объяснить, что просто потерялся, но сам понимал, что это звучит абсурдно. Он не знал, что сказать, и замолчал, глядя на этих людей.
— Этот парнишка, должно быть, из дальних земель, — заговорил другой, чуть моложе, но с таким же твёрдым взглядом.
Артём не мог понять, где находился и почему оказался в окружении этих странных людей. Его глаза обратились к свету факела и вдали он заметил очертания небольшого поселения. Он надеялся, что там найдёт хоть какие-то ответы.
— Мы — из деревни Эльмир, — сказал старший из них, снова привлекая внимание Артёма. — Если ты ищешь убежища, то иди с нами. Это место сейчас не самое спокойное, и лесные твари охотятся по ночам.
Лесные твари? Артём почувствовал дрожь по спине, но кивнул и пошёл за ними. Он ощущал себя выброшенным из привычной жизни в неведомый мир, где за каждым шагом скрывались неизвестные опасности.
Вскоре они подошли к деревне, окружённой высокой деревянной стеной. Местные жители с любопытством и лёгкой настороженностью наблюдали за Артёмом. Женщины отводили взгляд, а мужчины останавливались и тихо перешёптывались, глядя на него. Деревня казалась живой, с её уютными домами и запахом дыма, но в атмосфере ощущалась напряжённость.
Мужчина, представившийся Лемом, отвёл Артёма к своему дому и предложил немного еды. В тёплой комнате, с каменным очагом и деревянными полками, Артём начал расспрашивать Лема о том, что здесь происходит.
— Ты ведь не здешний, — сказал Лем, сжимая в руке кружку с горячим отваром. — И мне кажется, что ты понятия не имеешь, куда попал.
— Это так, — признался Артём. — Я не знаю, как оказался здесь. Всё случилось неожиданно. Было похоже на… сон, если можно так сказать.
Лем покачал головой.
— Ты не первый, кто попадает сюда таким образом, — тихо сказал он. — Это место не подчиняется обычным законам. Здесь, в Эльмире, ходят старые предания о людях, которые приходят к нам из другого мира. Их называют “странниками”. Иногда они помогают нам в трудные времена, но порой приносят беды.
Артём замер, осознавая, что это был не сон, не галлюцинация. Он действительно оказался в другом мире.
— Значит, ты и сам понимаешь, что здесь не всё так просто, — продолжал Лем. — В наши леса пришла Тень. Она пробуждает существ, которых никто не видел веками. И эта Тень стала сильнее, когда появились первые странники.
Лем пристально смотрел на Артёма, словно пытаясь что-то угадать.
— А как мне выбраться отсюда? — выдавил Артём, чувствуя нарастающее беспокойство.
Лем вздохнул, покачав головой.
— Выбраться? Для этого нужно пройти путь через лес и достичь Озера Туманов. Оно — ворота между мирами. Но никто ещё не смог пройти его. Лес полон существ, пробуждённых Тенью, и каждый шаг туда — смертельно опасен.
Артём ощутил, как по телу пробежала дрожь. Но понимание, что в этом странном мире всё-таки существует путь домой, вернуло ему надежду.
— Я пойду, — твёрдо сказал он.
Лем посмотрел на него с уважением, но в его глазах была и тревога.
— Тогда приготовься к долгому пути. И помни: однажды вступив на путь, назад дороги уже не будет.
Прошло несколько дней, прежде чем Артём смог собрать всё необходимое для путешествия. Лем дал ему меч и амулет — древний знак защиты, которым пользовались местные жители. С этим оружием и благословением деревни он отправился в путь, следуя указаниям Лема и стараясь избегать внимания лесных существ.
С каждым шагом лес становился всё темнее и мрачнее, словно сам воздух был пропитан магией. Порой ему казалось, что он видит тени, мелькающие в кустах, но, к счастью, они не подходили близко. Несколько раз он слышал за спиной странные шорохи, и сердце его учащённо билось, но он продолжал идти, не позволяя страху поглотить его.
На третий день пути он встретил старую ведьму, сидящую на опушке леса. Она носила тёмные одежды, а её глаза были наполнены мудростью и усталостью.
— Кто ты? — спросил Артём, пытаясь понять, почему эта женщина была здесь, в столь опасном месте.
— Я — хранительница тропы, — ответила она, её голос был хриплым, но странно мелодичным. — Ты хочешь найти путь домой, так ведь? Но знай, что за это придётся заплатить.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился Артём.
— Каждый странник оставляет часть своей души в этом лесу, — объяснила ведьма. — Тень, что пробудилась здесь, питается вашей энергией, вашей надеждой. Ты сможешь уйти только тогда, когда примешь это.
Артём молчал, обдумывая её слова. Он не знал, готов ли пожертвовать частью себя ради спасения. Но также понимал, что другого пути нет.
— Как мне пройти? — спросил он.
Ведьма улыбнулась и протянула ему маленький, тёмный камень.
— Этот камень укажет тебе дорогу. Но будь осторожен. Ты будешь видеть не только лес, но и то, что скрыто в его глубинах.
Артём взял камень и почувствовал, как тот начинает мерцать в его руке. С этим талисманом в руках он продолжил путь, надеясь, что этот камень действительно укажет ему дорогу.
Прошло ещё несколько дней, прежде чем Артём дошёл до края леса. Озеро Туманов расстилалось перед ним, окутанное густым дымом, а его поверхность была такой гладкой, что отражала небеса, как зеркало.
Артём замер. Он понял, что это был момент истины. Теперь он мог либо повернуть назад, либо продолжить свой путь и попытаться вернуться в свой мир. Но ведьма предупреждала, что озеро питается надеждами и мечтами, что оно может показать всё, что он хотел бы забыть.
Когда он сделал первый шаг в сторону озера, из тумана начали вырисовываться образы. Сначала это были лишь тени, но вскоре он увидел фигуры — людей, оставленных им в прошлом, давних друзей и близких. Они тянули к нему руки, шептали его имя, словно пытаясь остановить его.
Артём почувствовал, как сомнения начинают поглощать его. Но он не мог отступить. Сделав глубокий вдох, он сосредоточился на своём желании вернуться и шагнул прямо в туман.
Туман был плотным, как молоко. Внутри него он не мог видеть ничего, но чувствовал, что идёт по верному пути. Вдруг он услышал голос ведьмы, его проводницы, и понял, что она продолжает следить за ним.
— Ты готов пройти сквозь озеро? — спросил голос, отзываясь эхом в его сознании.
— Да, — ответил Артём, зная, что это был его единственный шанс.
Он сделал шаг, и свет вокруг него замерцал, словно бы озеро впустило его в другой мир. На мгновение он почувствовал, как воздух вокруг него заколебался, и с силой сжался, прежде чем разлететься на куски.
Когда он очнулся, то лежал на траве, покрытой утренней росой. Солнце только вставало, заливая всё вокруг тёплым светом. Артём сел, оглядываясь вокруг, и сразу понял, что он дома.
Его сердце переполняла радость. Но вместе с этим он чувствовал странную пустоту, словно частичка его осталась в другом мире, среди древнего леса и загадочных существ.
Теперь, каждый раз, когда он проходил мимо леса, он чувствовал, как что-то зовёт его обратно.