Дальше — бой за пояс чемпиона.
Хамзат Чимаев наконец вернулся в октагон UFC и провел первый бой за год. Его поединок с бывшим чемпионом Робертом Уиттакером стал вторым по значимости событием турнира, который прямо сейчас подходит к завершению в Абу-Даби. Причем бой в качестве исключения был рассчитан на пять раундов, хотя обычно такое бывает только в главных событиях вечера, либо в чемпионских противостояниях.
Чимаев — ярчайшая чеченская звезда UFC в истории. 30-летний боец начал свой путь в лиге летом 2020 года и сходу проявил себя максимально ярко: вынес в одну калитку двух соперников в течение 10 дней. А затем, по прошествии чуть меньше, чем двух месяцев, сокрушил и еще одного оппонента, став первым человеком в истории лиги, проведшим три успешных выступления в течение 66 дней. Очень быстро Чимаев стал одной из самых многообещающих бойцов UFC и довольно быстро получил, по сути, претендентский бой в конце 2020 года. Однако выйти на него не смог: помешали проблемы со здоровьем, ставшие следствием осложнений после ковида.
Вернуться в дело Хамзат смог лишь осенью 2021-го, и снова чеченцу удалось поразить публику доминирующим выступлением. И если ранее он проходил в UFC откровенных ноунеймов (кроме, разве что, Джеральда Миршерта, который стал третьим соперником чеченца в лиге), то теперь Чимаев уничтожил топового китайца Ли Джинглианга. Весной 2022-го Хамзату дали еще один претендентский бой — против Гилберта Бернса из Бразилии. Чеченец на тот момент был 11-м номером рейтинга, а его новый соперник — третьим. Поединок с ним стал первой настоящей проверкой для Чимаева, и Хамзат ее прошел. Правда, в этот раз ему не удалось победить настолько же уверенно, как и в предыдущих случаях: чеченец забрал два раунда из трех в плотной зарубе.
После того успеха Чимаев был вправе рассчитывать на титульный бой, однако вместо этого ему отдали, что называется, на съедение популярного ветерана Нейта Диаза. Казалось, Хамзат должен проходить скандально известного американца налегке, однако для этого надо было сперва добраться до поединка с ним — и именно в этом компоненте у чеченца возникли проблемы. Бой был согласован в рамках полусреднего веса, где Чимаев двигался по рейтингу к титульному бою первые два года карьеры. Однако ему не удалось уложиться в лимит категории (77,3 кг), Диаз, воспользовавшись этим, отказался от поединка с чеченцем, и в итоге Хамзату пришлось драться с Кевином Холландом, которому пришлось экстренно выходить на замену. Его Чимаев замучил за две с небольшим минуты, после чего стало понятно, что теперь ему придется продолжить свою карьеру в среднем весе.
В категории с лимитом в 84 килограмма Хамзат Чимаев сразу же получил бой, который обозначили как претендентский. Его соперником поначалу должен был стать Пауло Коста из Бразилии, и этот вариант, как казалось, очень даже подходил чеченцу для уверенного прохода к долгожданному титульнику. Однако Чимаеву не повезло: незадолго до турнира, на котором должен был состояться этот бой, Коста выбыл из-за проблем со здоровьем, а Хамзату пришлось биться с экс-чемпионом полусреднего веса Камару Усманом. Чимаев победил, но сделать это ярко ему не удалось. И по этой причине лига решила дать чеченцу еще одно претендентское испытание в лице одного из величайших представителей дивизиона Роберта Уиттакера.
Уиттакер — бывший чемпион, который утратил свой еще в 2019 году, но с тех продолжает драться на максимально высоком уровне в надежде вернуть титул. Чимаев должен был подраться с ним на турнире 22 июня 2024 года, но вновь был вынужден сняться из-за проблем со здоровьем. Подробностей по этой теме особо нет — боец не хочет распространяться, — однако, если верить сообщениям сторонних наблюдателей, болел чеченец достаточно сильно.
Вместо Чимаева в октагон с Уиттакером вышел многообещающий дагестанец Икрам Алискеров. Считалось, что у него есть неплохие шансы в бою с именитым фаворитом, однако ему не удалось продержаться и двух минут: австралиец победил нокаутом в первом раунде на отметке «1:49».
Уиттакер на бумаге выглядел как наиболее сложное испытание для Чимаева во всей его карьере. Австралиец обладает отличной защитой от тейкдаунов, а также отлично атакует в стойке. На деле же Хамзат просто уничтожил бывшего чемпиона UFC уже в первом раунде! В самом начале боя Чимаев провел мощный проход в ноги и принялся улучшать позицию на земле, постоянно угрожая Уиттакеру приемом. Роберт, как мог, пытался защититься, но не выдержал бешеного темпа, заданного Хамзатом в борьбе, и упустил момент, в котором чеченец закрыл замок на его подбородке. Чимаев с такой силой надавил своим захватом на нижнюю челюсть Уиттакера, что тот сразу же постучал. Потрясающая победа, которая должна выводить Хамзата на титульный бой. Это было действительно круто.