Поход в баню, который необходимо было совершить невесте перед свадьбой, являлся одним из важнейших подготовительных этапов перед венчанием. Именно поэтому с этим этапом и связано такое множество самых разнообразных ритуалов. Даже воду для бани предписывалось брать в «правильных» местах.
Первым делом — постель и мытье
На Руси подготовка к свадьбе считалась не менее важным периодом в жизни будущих супругов, чем само бракосочетание (венчание). Как утверждает А.В. Шевцов, автор издания «История государства российского», подготовка к свадьбе начиналась с устройства постели для новобрачных. Опочивальню устраивали в сеннике. Постель собирали из сорока снопов, ковров и перин. В головах постели ставили кадь с житом и венчальные свечи. Здесь же нередко размещали кружки с медом, калачи, а также приносили две нагольные шубы. Во всех углах комнаты вешали стрелы и собольи шкурки. Иконы, расположенные в головах постели, закрывали.
Примечательно, что, по словам Аллы Соколовой, автора книги «Традиции русской народной свадьбы», белье для брачного ложа молодых готовили члены семьи невесты. А вот некоторыми другими предметами девушку должен был обеспечить жених. Так, перед свадьбой невеста мылась в бане мылом, присланным суженым. Что интересно, особенную роль в свадебных обрядах играло именно это мыло. Невеста, помывшись мылом, которое ей подарил жених, бросала его через плечо вместе с веником и лентой из косы, и та подружка, которой удавалось поймать один из этих предметов, согласно поверьям, должна была в скором времени тоже выйти замуж.
Подготовка банного ритуала
Вообще баня была обязательной процедурой перед свадьбой. Однако походу в баню тоже предшествовала подготовка. Ольга Щербакова, автор труда «Фольклорно-этнографические и песенные традиции русских Алтая», утверждает, что именно тогда совершался обряд расплетания косы. Подруги невесты (либо она сама) с причитаниями просили поочередно отца, мать, братьев и сестер расплести косу. Отец, подойдя к дочери, расплетал немного. Потом следовало обращение к матери, братьям и сестрам. Каждый из них делал то же самое. Оставшуюся часть косы расплетали девушки. Затем невесту брали под руки, накрывали платком и отправлялись в баню.
Как пишет Н.А. Юдина в своей «Энциклопедии русских обычаев», баню специально топили для невесты накануне торжества. Во время мытья невесту и ее подружек охраняли караульщики, в роли которых выступали друзья жениха или родственники невесты. А вот топил баню брат невесты, воду же носила ее сестра. При этом, по словам Натальи Колпаковой, автора книги «Лирика русской свадьбы», воду для бани невесты запрещено было брать из реки, на берегу которой сидели солдатские жены или матери. Считалось, что такая вода может принести несчастье молодым. Возможно, эта примета связана с тем, что раньше в армии служили по 25 лет, поэтому проводы солдата нередко становились последним разом, когда его видели в живых.
Правильная вода и целебное мыло
С умыванием речной водой на Руси было связано множество свадебных ритуалов. Например, если верить Н.И. Толстому и Т.А. Агапкиной, авторам этнолингвистического словаря «Славянские древности», у русских устраивалось умывание гостей (умои, умывки). Воду для умывания молодых и гостей приносила невеста. Молодые же чаще всего сами шли умываться к реке. При этом, по утверждению Натальи Колпаковой, автора книги «Лирика русской свадьбы», подойдя к реке невеста не умывалась первой и второй струей пробегающей мимо нее речной воды. В этих струях могли умываться и отравить воду ее недруги. Будущая жена умывалась только третьей струей.
Кроме того, как указано в издании «Из истории русской культуры» (Урсула Вуйчицка), русские невесты, умывшись (в одиночестве или вместе с женихом) на реке, набирали воду в сосуд и окропляли ею дома женихов, иногда коров и лошадей. Ритуал совершался обыкновенно рано утром. Кстати, мылу, о котором упоминалось ранее, также приписывали некие магические свойства. Как отмечает Федор Сороколетов в «Словаре русских народных говоров», мыло, которым умывалась невеста перед венчанием, она везла с собой в церковь. Впоследствии это мыло использовали для купания детей или, к примеру, для промывания больных глаз, что, согласно поверьям, способствовало выздоровлению.