Западное побережье восточноафриканского озера Виктория в 1962 году стало эпицентром необычного примера массовой истерии или психогенного расстройства — эпидемии непрекращающегося смеха. Вспышка, затронувшая сотни людей, в основном детей и подростков, стала предметом пристального изучения и породила множество теорий о её причинах.
По имеющимся данным, всё началось в деревне Кашаша, расположенной вблизи границы с Угандой. В то время республика Танганьика, ныне относящася к Танзании, только что обрела независимость, что могло стать одной из причин стресса среди местного населения.
Вспышка началась 30 января 1962 года в интернате для девочек. Всё началось с трёх учениц, внезапно переставших контролировать своё поведение, и вскоре охватило 95 из 159 девушек в возрасте от 12 до 18 лет. Симптомы проявлялись по-разному, от нескольких часов до 16 дней, в среднем на протяжении около недели, и включали непрерывный смех, плач, беспокойство, боль, обмороки, расстройства дыхания и кожные высыпания. Многие заболевшие также говорили об ощущении, что их что-то преследует.
Учителя, не затронутые эпидемией, были обеспокоены неспособностью учениц концентрироваться на занятиях, и школа была закрыта 18 марта, после 48 дней хаоса. Когда она вновь открылась 21 мая, вторая волна болезни затронула еще 57 девочек. В конце июня интернат закрылся окончательно.
Инфекция перешла в соседние районы, включая деревню Ншамбу, где на протяжении 34 дней более 200 местных жителей, преимущественно молодёжь, переживали приступы смеха. К июню вспышка добралась и до школы в другом населённом пункте, поразив 48 учениц. В результате было закрыто 14 учебных заведений, и общее число пострадавших достигло тысячи человек. Окончательно эпидемия стихла только через 18 месяцев.
Многие специалисты связывают вспышку с массовой истерией, обусловленной стрессом, вызванным изменениями в жизни населения Танганьики. Дети, оказавшись в новой культурной среде, столкнулись с повышенными требованиями со стороны учителей и родителей, что привело к невротическим реакциям.
Культурные изменения и неопределённость в обществе способствовали возникновению таких массовых вспышек истерии, особенно среди молодёжи, не имевшей достаточных средств для преодоления стресса. Кроме того, подростки часто стремятся к принятию в группе, что делает их уязвимыми. Также некоторые предполагают, что ситуацию могли усугубить ненадлежащие условия жизни школьниц — отсутствие окон в общежитии, неудобные учебные места, строгость преподавателей и невозможность открытого протеста явно добавляли стресса.
Возможно, в этом случае смех стал относительно безобидным и при этом заметным способом выразить недовольство окружающей действительностью.
Ряд исследователей предполагает, что всё произошедшее — результат внутреннего конфликта между привычными обществу ценностями, домашним «традиционным консерватизмом» и новыми идеями, пришедшими в школы из-за общественных и политических изменений — так называемой «вестернизацией».
Эпидемия смеха была одной из трёх последовательных поведенческих вспышек, произошедших вблизи озера Виктория. Все эти явления были впоследствии классифицированы как массовая истерия или мания, характеризующаяся преобладанием специфических симптомов в определённых группах.
Психиатр Бенджамин Х. Кагва, исследовавший эти явления, отметил, что эмоциональные потрясения, связанные с истерией, происходят всякий раз, когда культурные корни и убеждения народа внезапно разрушаются. К этим прецедентам, по его мнению, относятся одержимость демонами в Библии, истерический бред святых и эпидемии танцевальной мании в Меце, Кельне и Экс-ла-Шапель в четырнадцатом и пятнадцатом веках.
Эпидемия смеха в Танганьике 1962 года осталась загадкой, отразившей сложные социальные и психологические процессы, которые могут возникнуть в условиях глубоких социальных и культурных изменений.