В повести Николая Васильевича Гоголя «Тарас Бульба» один из персонажей описан так: «Выбрали бы его в кошевые, да был совсем чудной козак. Пропил он и прогулял все, всем задолжал на Сечи и, в прибавку к тому, прокрался, как уличный вор: ночью утащил из чужого куреня всю козацкую сбрую и заложил шинкарю. За такое позорное дело привязали его на базаре к столбу и положили возле дубину, чтобы всякий по мере сил своих отвесил ему по удару. Но не нашлось такого из всех запорожцев, кто бы поднял на него дубину, помня прежние его заслуги. Таков был козак Мосий Шило.»
Казачья рада
Запорожская Сечь — уникальное явление. Ни в одной стране мира не существовало похожего государственного и военного объединения. Беглый люд, селившийся в низовьях Днепра, на границе леса и дикой степи, жил по своим неписаным законам и правилам, которые, к слову, были весьма суровы.
Главным законодательным органом Запорожской Сечи была рада — совет, на котором разбирались важнейшие вопросы низового войска: выбор атаманов, решения о военных походах и заключение мира. Кроме установленных дней (во времена Новой Сечи, существовавшей в XVIII веке, этими днями были 2 или 3 день Пасхи и Покров день — 1 (14 октября), рады могли собираться и по требованию товарищества. Таким особым случаем мог быть суд на преступником.
В судебных разбирательствах запорожцы пользовались так называемым обычайным правом. Перед судом все были равны — и простой казак, и представитель старшины.
Самыми тяжкими преступлениями, за которые предполагалась смертная казнь, были:
— убийство товарища;
— предательство;
— привод женщины (это правило имело исключение — матери казаков имели право находиться на Сечи);
— пьянство во время военного похода.
Наказания были жестоки: закапывание живьем в землю, виселица, дыба и подвешивание за ребро на металлический крюк. Подобные казни упоминает в своем труде «Исторiя о казакахъ запорожскихъ» офицер русской армии, князь Семен Мышецкий, проживший 4 года на Сечи: «Главная у них вина почитается, ежели казак казака убьет до смерти; то убийцу живого кладут во гроб убиенного и обоих землею засыплют». Суровость расплаты можно объяснить двумя причинами: во-первых, необходимость поддерживать железную дисциплину в армии в условиях постоянных военных походов, а во-вторых — основную часть казачьего общества составляла «голытьба» — люди весьма сомнительной нравственности.
Отсутствие темниц
За менее страшные преступления, как то: мелкая кража, неуплата долга, хамство по отношению к старшине, наказания были менее суровы. Чаще всего провинившегося казака приковывали цепью к пушке или столбу, и он должен был сидеть там до тех пор, пока не искупит свою вину — оплатит долг или кто-то другой выкупит узника. Скорее всего, герой повести Гоголя Мосий Шило совершил кражу не особо крупного размера, иначе бы его казнили.
Но почему наказание проходило именно на площади? Дело в том, что наличие тюрем попросту не соответствовало духу казачьей вольницы. Даже самого отъявленного преступника казаки не сажали в темницу, как это делали, к примеру, крымские татары или османы. Тюремное заключение было эквивалентом лишения чести и не входило в «лыцарский» кодекс запорожских казаков.