В 1812 году в здании, где сейчас располагается Литературный институт имени Горького, у богатого помещика И.А. Яковлева родился внебрачный сын Александр Герцен. Будущий писатель и публицист прожил там недолго — дом завещали его двоюродному брату и после Герцен бывал только в качестве гостя. Тем не менее, его судьба и имя навсегда оказались связаны с домом-усадьбой на Тверском бульваре, 25 в Москве.
Широкая известность пришла усадьбе в начале 1840-х годов, когда его снял надворный советник в отставке, а в последствии историк, писатель и мемуарист Д.Н. Свербеев. Бывший дипломат решил целиком посвятить себя семье и служению русской литературе. Несмотря на то, что первые публикации Свербеева вышли значительно позже, энтузиаст стал играть заметную роль в литературной жизни Российской Империи. Вместе с супругой Екатериной он стал содержать литературного салона, который в разные годы посещали главные и авторы своего времени: А. Пушкин и Е. Баратынский, М. Лермонтов и Н. Гоголь, П. Чаадаев и А. Герцен. Гости салона знакомились и общались, обсуждали тенденции в литературном процессе и делились друг с другом первыми наработками своих будущих шедевров.
В течение нескольких десятилетий у усадьбы ещё не раз сменялись хозяева и арендаторы, но по-настоящему новый этап в жизни главного литературного дома страны ознаменовали 1920-е, когда там открылось несколько литературных организаций, наиболее известные из которых - Российская ассоциация пролетарских писателей (РАПП) и Московская ассоциация пролетарских писателей (МАПП).Обе они послужили прототипами для МАССОЛИТа в «Мастере и Маргарите» М. А. Булгакова, где Дом Герцена фигурирует как Дом Грибоедова.
Тогда же там проходили поэтические вечера, на которых выступали А. Блок, В. Маяковский и С. Есенин.Словесные баталии последних двух всегда вызывали широкий интерес и собирали много публики. Также во флигеле дома Герцена располагалось писательское общежитие, самые известные жители которого - А. Платонов и О. Мандельштам.
17-го сентября 1932 года советские власти решили основать первый в мире Литературный институт имени Максима Горького. Уже 1-го декабря 1933 года состоялось торжественное открытие Вечернего рабочего литературного университета (имя А.М. Горького было присвоено учебному заведению в 1946 г., через 10 лет после смерти писателя), призванного воспитать новые писательские кадры из рабочих и крестьян. Неудивительно, что институт решили расположить в Доме Герцена, известном в писательских кругах на всю страну.
Обучение первых студентов проходило на семинарах прозы, поэзии, драматургии, сатиры и критики, которые вели выдающиеся писатели Леонид Леонов, Константин Паустовский, Константин Федин, Михаил Светлов и другие живые легенды. Первый выпуск состоялся в 1937 году. Тогда среди прочих диплом получил будущий автор гимнов СССР и Российской Федерации Сергей Михалков, к тому времени уже прославившийся легендарным «Дядей Степой».
В разное время в институте учились выдающиеся писатели и поэты Ч. Айтматов, Е. Долматовский, К. Симонов, Ю.Трифонов, Е. Евтушенко, Б. Ахмадулина, Ю. Бондарев, Р. Рождественский, Ф. Искандер. Некоторые из них в последствии стали там преподавателями.
В конце октября 1959 года во дворе усадьбы состоялось открытие памятника А. И. Герцену работы М. Мильбергера. Бронзовую фигуру писателя в полный рост установили на низком постаменте из чёрного полированного гранита. В левой руке Герцен держит гранки газеты «Колокол», выпуском которой занимался продолжительное время.
Литературная жизнь в Доме Герцена бьёт ключём и по сей день, студенты со всей России постигают там азы писательского мастерства. Памятник А.И. Герцену и сейчас стоит на своём месте. По традиции, чтобы хорошо сдать экзамен, накануне монумент нужно поцеловать.