Церера является карликовой планетой, находящаяся в нашей Солнечной системе. Она расположена в поясе астероидов, между орбитами Марса и Юпитера. Впервые Церера была обнаружена 1 января 1801 года итальянским астрономом по имени Джузеппе Пьяцци в Палермской астрономической обсерватории. Своё названа карликовая планета получила в честь древнеримской богини плодородия Цереры.
Церера вполне могла бы считаться полноценной планетой, если бы не её скромные размеры. Диаметр Цереры составляет приблизительно 950 километров, это почти в 4 раза меньше Земной Луны. Средняя зафиксированная температура на поверхности Цереры составляет -106 °C.
В 2013 году космический телескоп Herschel / Гершель обнаружил на поверхности Цереры яркие светящиеся белые пятна. Некоторые пользователи интернета приняли этот феномен за проделки инопланетных цивилизаций.
Астрономы долгое время были озадачены этим явлением, так как объяснить природу возникновения этих пятен они не смогли. Ничего подобного ни на одной из планет Солнечной системы раннее замечено не было. Поэтому было решено детально исследовать таинственные цветовые пятна на поверхности этой карликовой планеты.
В 2015 году космическое агентство NASA направило к Церере исследовательский космический аппарат Dawn / Рассвет. Представленный аппарат находится в космосе с 2007 года, на тот момент времени он исследовал другую карликовую планету – Весту, которая также находится в поясе астероидов. Поэтому у NASA была возможность развернуть аппарат к Церере.
6 марта 2015 года, космический аппарат вышел на орбиту Цереры и максимально сблизился с её поверхностью. С 2016 по 2018 год аппарат активно исследовал поверхность Цереры, а так же производил детальные фотоснимки с расстояния от 4700 до 360 километров от поверхности. Полученные снимки сейчас мы с вами и наблюдаем.
Всего на поверхности Цереры удалось насчитать более 130 пятен. Наибольший интерес для учёных представлял 90 километровый кратер Оккатор, так как в нём больше всего находилось светящихся элементов.
В 2020 году на официальном сайте NASA от 10 августа вышел пресс-релиз с информацией о том, что тайна светящихся пятен на Церере была разгадана.
Светящимися пятнами оказалась замёрзшая солёная вода, близкая по составу к земной - морской. Отмечается, что вода была выплеснута из недр Цереры. По данным учёных, около 2 миллионов лет назад. Белый цвет кратера говорит о том, что в нём присутствует природный минерал гексагидрат сульфата магния. Солнечный свет, падающий на водяной лёд в кратерах, вызывает отражающий, светящийся эффект в виде белых пятен.
Проанализировав полученную информацию с космического аппарата, учёные NASA пришли к выводу, что под поверхностью Цереры в её недрах на глубине в 40 километров находится целый океан. Об этом учёные сообщили в научном журнале Nature Astronomy.
С Земли увидеть Цереру не является возможным. Можно представить, если бы над Землёй вместо Луны располагалась Церера, то, имея под рукой бинокль или телескоп, мы бы увидели поверхность Цереры именно такой, со светящимися элементами (водяной лёд) в кратерах на её поверхности. При этом своим внешним видом Церера так же похожа на Земную Луну.