Первая тайная организация в России, поставившая перед собой политические цели, «Союз спасения», была создана в феврале 1816 года в Санкт-Петербурге и просуществовала немногим больше одного года. Её основали офицеры русской армии, представители военной аристократии, которые торжественно вместе с Александром I вошли в Париж в 1814 году как победители армии Наполеона.
Пробыв во Франции несколько лет, офицеры смогли познакомиться с местной обстановкой и политическими плодами Великой французской революции. В итоге, по возвращении на родину, в Российскую империю была занесена идея республиканского правления и лозунга «Свобода. Равенство. Братство».
Организаторы тайного общества «Союз спасения» - будущие декабристы, офицеры А. Н. Муравьёв, Н. М. Муравьёв, М. И. Муравьёв-Апостол, С. И. Муравьёв-Апостол, И. Д. Якушкин и князь С. П. Трубецкой, - хотели преобразовать Россию в конституционную монархию по французскому образцу, но без революционных потрясений.
Параллельно было создано ещё несколько организаций, например, «Орден русских рыцарей» (1814 – 1816 гг.) под руководством М. Ф. Орлова и графа М. А. Дмитриева-Мамонова. Для легализации собраний подобные общества объединились в Священную артель офицеров гвардейского Генерального штаба, в рамках которой вели совместное хозяйство, обедали и тд., тем самым не вызывая у власти ненужных подозрений.
Главная задача «Союза спасения» заключалась в следующем: «составить общество, имеющее целью введение в России монархического представительного правления» (Муравьёв Н. М. Историческое обозрение хода общества // Мемуары декабристов : Северное общество. Москва, 1981. С. 309).
Среди участников собраний были сильны антинемецкие и антипольские настроения. По свидетельству М. А. Фонвизина «русских оскорбляло явное предпочтение, оказываемое императором всем вообще иностранцам пред его подданными, к которым он и не скрывал своего неуважения» (Фонвизин. 1982. С. 182).
Однако, при ясно сформулированной задаче цели деятельности организации были размыты, а единой программы не получилось. В итоге многочисленных разногласий в октябре 1817 года «Союз спасения» был распущен. Вместо него было создано переходное Военное общество, которое в 1818 году преобразовалось в «Союз благоденствия».