— Какие ведьмы! И леший с ними! Неожиданно! — Яна вышла навстречу дорогим гостям, тепло обняла каждого и хитро улыбнулась: — Вы по делу или так, в гости к бедной торговке?
Марья рассмеялась:
— Всё прибедняешься, подруга. Мы, можно сказать, в гости, но и дело есть, точнее, разговор.
— Поговорить я люблю, сейчас чаёк организую, — кивнула Яна, ловко выпроводила любопытствующих посетителей, которых у неё в шатре всегда бывало немало, и быстро накрыла так хорошо знакомый Алине столик.
Девушке было непривычно вежливое, но слегка отстранённое отношение Яны к ней, ведь в её жизни они были близкими подругами. Конечно, разумом она понимала, что многое потеряла, начав всё сначала, но как же ей всего этого не хватало.
— Так о чём всё-таки вы хотели поговорить? — спросила Яна, опытным глазом отметив странную нерешительность гостей. Шла уже вторая чашка чая, а беседа всё крутилась вокруг какой-то ерунды. — Вы ж не погоду обсуждать приехали?
Марья с Савельичем переглянулись, а потом разом посмотрели на Алину. Та всё поняла и, вздохнув, ответила за всех:
— Нет, не о погоде. Хотя лучше бы о ней.
Яна нахмурилась и внимательней присмотрелась к девушке. Конечно, они встречались всего один раз, и то мельком, когда она собирала для Алины ведьмовские принадлежности, но тогда отметила про себя, какой у той потенциал. Сейчас же она бы даже не сказала, что перед ней ведьма — не чувствовала дара. Хотела задать вопрос, но передумала, решив сначала послушать. Кстати, способность быть чутким слушателем играла немалую роль в её коммерческом успехе.
— Не знаю, с чего начать даже, — тихонько проговорила Алина. — Хотя... Пусть будет с самого начала. Что-то ты знаешь уже, но так будет проще.
Не вдаваясь в излишние подробности и кое-что немного подправив, девушка пересказала события своей жизни после того, как отец отвёз её в лес. Яна выслушала всё с удивительным спокойствием — ещё одна черта успешной торговки.
— Значит, подругами были?
С учётом всего, что рассказала Алина, этот вопрос прозвучал неожиданно.
— Ну ты даёшь! — восхитилась Марья. — То есть это тебя больше всего заинтересовало?
Но Яна как будто её не слышала. Помешивая чай, она о чём-то крепко задумалась. Алина, которая на самом деле очень хорошо изучила свою бывшую подругу, её не торопила. Она не раз наблюдала, как Яна сидит вот так, погрузившись в себя, и прекрасно знала, что сейчас происходит. За внешностью городской красавицы скрывался острый ум, который помогал находить решения многих непростых задач. Сейчас Алина ругала себя, что не посвятила её в свои прежние планы, решив разобраться с Гордеем самостоятельно, но больше такой ошибки она не совершит.
Наконец, Яна оставила в покое чашку, спокойно оглядела гостей и остановила взгляд на Алине:
— Понимаю, почему мы подружились. Но теперь ведь речь не об этом. У нас, — она особенно подчеркнула "нас", — две серьёзные проблемы: потеря твоего дара и наличие, как оказалось, вполне живого Гордея, которого ты оставить в покое не хочешь. Всё правильно?
Алина кивнула, хотела что-то сказать, но Яна продолжила:
— Я тоже не хочу. Такое зло должно быть уничтожено. Пока не знаю, как тебе помочь, но я буду рядом... подруга.
Наверное, та, прошлая, Алина расплакалась бы, но сейчас на Яну с лица юной девушки глянули невероятно спокойные, печальные глаза пережившей страшную утрату женщины:
— Спасибо тебе. Я тоже пока не знаю, что делать дальше. Пока просто прошу — будь осторожна.
***
Потекли дни, недели. Алина знала точно — дар в прежнем виде ей ни за что не вернуть, внутренний сосуд, в котором раньше плескалась магия, не просто треснул, он разлетелся на мелкие осколки, и всё, что от него осталось — кривоватое блюдце, способное вместить лишь каплю ведьмовской силы. Но знала она и ещё кое-что — силы можно черпать не только изнутри себя. Пока она пела то, последнее, заклинание, подсознание ухватило что-то вокруг неё. Теперь Алина была уверена, что тогда, пусть и всего лишь на миг, увидела потоки магии, о которых говорил Гордей, и даже прикоснулась к ним. Но как это повторить, она понятия не имела. Правда, Марья с Яной заявили, что ни о чём подобном не слыхали, и склонялись к тому, что пафосный колдун просто выразился образно, так сказать, а сама Алина в ужасе мало что соображала. Она же с этим согласиться не могла, но и спорить не хотелось — к чему пустые слова?
Алина жгла свеча за свечой — одно из немногих заклинаний, доступных ей сейчас. Конечно, она восстановила по памяти практически все свои записи и показала их Марье — та пришла в восторг и тут же помчалась в город, поделиться с Яной. В итоге ведьмы, восхищаясь изобретательностью "девочки", кое-что изменили тут и там и получили себе в копилку несколько очень полезных новинок, а на саму Алину смотрели теперь совсем иначе. А она продолжала жечь свечи: вызывая заклинание огня в уме, взмахивая руками, проговаривая его вслух и до рези в глазах всматриваясь в воздух между собой и огнём в надежде найти некие следы магических потоков. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы не Феликс, который неизменно комментировал её занятия, не особо вникая в их суть.
"Алина, ну скучно же, тебе не надоело ещё? — канючил Феликс одним прекрасным утром. — Пошли на озеро".
— Отстань Феликс, с Кусакой сходи, мне некогда, — отмахнулась девушка.
Но Феликс, накануне в очередной раз разругавшийся с другом из-за какой-то мелочи, отставать был не намерен.
"Ну пошли, я хочу погулять, — ныл он. — Ведьма должна заботиться о своём коте".
— Ты ж кот, иди один погуляй.
Но одному идти было скучно, глуповатые и крикливые белки Феликсу надоели, а что делать у озера в одиночку, он не знал. Рыбу ловить что ли? Феликс демонстративно разлёгся между хозяйкой и свечами на столе и лениво водил лапой, как будто ловил что-то в воздухе — в конце концов, он был котом, а коты любят играть.
— Что это ты делаешь? — озадаченно спросила Алина.
"Развлекаюсь, — пробурчал кот. — Хоть какой-то толк от твоей ерунды".
Ведьма посмотрела на него с подозрением:
— Ты о чём говоришь сейчас?
"О ниточках", — удивился кот.
— Феликс, — устало проговорила Алина, — мне совсем не до твоих шуточек.
Тот удивился ещё больше: "Какие такие шуточки? Ты что, их не видишь?"
Теперь девушка смотрела на него уже очень заинтересованно:
— А расскажи-ка, что ты видишь. Потому что я вижу ничто, пустоту.
"Ну ты убогая, всё-таки", — Феликс не мог не поддеть хозяйку, но, конечно, рассказал всё и в подробностях.
Алина выслушала своего кота и, наконец, улыбнулась: она всё-таки права, пусть представляла себе и не то, что было на самом деле. Не было потоков магии, о которых говорил Гордей, были разноцветные нити. Вокруг всех магических существ, включая ведьм, они концентрировались. Когда ведьма творила заклинание, она переплетала нити в определённый узор, а потом направляла его, куда ей было нужно. Вот как Алина на свечу. Чем проще заклинание, тем менее затейливым было магическое плетение и тем меньше сил требовало от ведьмы. У простых людей тоже были свои нити, но совсем немного, и отвечали они за жизнь.
"Ты раньше сияла", — мечтательно закатил глаза Феликс.
— А теперь нет? — вздохнула Алина. — Да я и сама понимаю. А ты можешь мне показать, как ты это видишь?
Кот немного подумал, потом кивнул и уставился на ведьму: "Я попробую". Сначала она увидела себя его глазами и вздрогнула: с этого когда-то начался кошмар, устроенный для неё Гордеем. Но потом картинка изменилась, её изображение немного смазалось, а вокруг начали проявляться нити, о которых рассказал Феликс. Вот только почти все они были серыми, и всего с десяток ярко сияло бирюзовым цветом.
— Феликс, я сейчас свечу зажгу, покажи мне заклинание.
"Да запросто. Колдуй", — снизошёл кот.
Алина выбрала медленный способ — проговорить заклинание вслух, и вот перед её мысленным взором предстала чудесная картинка: несколько нитей, в такт словам, сплелись в незамысловатый узор и потянулись к свече. Когда вспыхнул огонёк, нити успокоились и вернулись к хозяйке.
Алина задумалась. Да, она узнала, как работает магия на самом деле, но что теперь? Какой толк от знаний без умения. Из раздумий её вывел Феликс, которому снова стало скучно: "Алина, ну пошли к озеру. Я ж тебе помог". Но она помотала головой:
— Нет, к озеру не пойдём. Пошли к дедушке. Сойдёт за прогулку.
Нужно было поделиться тем, что ей открылось.
Вскоре парочка подходила к землянке лешего. Он как раз оказался на полянке, что-то плёл из лозы. Увидав внучку, он и обрадовался, и удивился — она уже много дней не заходила в гости, погружённая в свои занятия.
— Что случилось, Алинушка? — обнял он девушку.
А та вела себя очень странно: отстранилась от него и внимательно рассматривала. Леший непроизвольно пригладил бороду и расправил рубашку, но тут Алина перевела взгляд куда-то вглубь леса.
— Девочка, с тобой всё в порядке? — Савельич тронул её за руку.
Конечно, он не слышал беседу, которую всё время вели ведьма и её кот.
— Дедушка, пойдём к Марье, я вам сразу обоим всё расскажу и покажу. Мы покажем.
Не на шутку встревоженный Савельич поспешил вслед за внучкой. Он ещё пару раз попытался что-то выпытать по дороге, но безуспешно. Алина только отмахивалась.
Увидав, как чем-то встревоженная компания почти бегом приближается к избушке, Марья поспешила им навстречу:
— Что? Что случилось?
Запыхавшийся Савельич упал на скамеечку под окном и что-то забормотал, а Алина уставилась на Марью, как совсем недавно на лешего. Та уже собралась что-то сказать, но тут девушка отвернулась, постояла немного в задумчивости, кивнула непонятно кому и снова повернулась к старичкам:
— Я была права, потоки магии существуют. Феликс может показать.
"Давай", — мысленно попросила она кота. Некоторое время все молчали, потом на лицах Марьи и Савельича стало всё сильней проступать недоумение.
— И что особенного? — наконец, спросила Марья. Леший согласно кивнул.
— Так вы всё время это видели? — удивилась Алина.
— Ну да, все мы умеем глазами животных смотреть, ты же и сама знаешь, — непонимающе смотрела на неё Марья.
— И светящиеся нити видите? — продолжила Алина.
Тут уж старики переглянулись.
— Милая, перезанималась ты, какие нити? Да ещё светящиеся? — ласково спросил леший.
"Похоже, только ты их видишь, — озадаченно муркнул Феликс. — А я думал, все".
Алина вздохнула:
— Сейчас объясню.
Старички, конечно, выслушали её внимательно. Вот только по их глазам было видно, что они думают на самом деле — не поверили они ни в какие нити. А участие в этом всём Феликса ещё больше убеждало, что всё это ерунда — репутация у наглого кота была так себе.
— Алинушка, а пойдём в избушку, ты ж и не ела с утра, наверное, — Марья обняла девушку и увлекла за собой.
За чаепитием Марья и леший убеждали девушку, что ей нужен отдых:
— Может, тебе в город съездить? Ты давно там не была, Яна про тебя спрашивала. Поболтайте там, погуляйте. Так и полегче станет.
Чтобы не расстраивать стариков, она возражать не стала и разговор о магических нитях больше не заводила. Алина понимала, что если бы не увидела всё глазами Феликса, то, может быть, и сама не поверила бы в такой рассказ. Она и с Яной решила об этом не заговаривать. Было похоже, что, как и сказал Феликс, видит их только она. Что ж, придётся разбираться самой, а там будет видно.
***
Поездка в город помогла неожиданным образом. Алина неплохо провела время, всё-таки не зря раньше они с Яной дружили — у девушек в характерах было много общего. А ещё Яна была отличной травницей и, видя, как напряжена ведьмочка, угощала её фирменным чаем, который отлично помогал расслабиться. Впоследствии Алина даже не смогла вспомнить, о чём они болтали, но вдруг что-то изменилось: силуэт Яны стал расплываться и вдруг засиял! Алина даже головой потрясла и на всякий случай оглянулась по сторонам — нет ли поблизости Феликса? С него станется подшутить над ней. Но кота не было, это она сама видела прекрасный золотистый ореол магических нитей, окружающий подругу. Пришла она в себя от настойчивого голоса Яны, которая трясла её за плечи:
— Алина, что с тобой?
— Ничего. Прости, задумалась, — она постаралась ответить как можно спокойней.
Яна понимающе закивала:
— Неудивительно, ты столько пережила. Хочешь ещё чаю?
Точно, чай!
— Да, с удовольствием. А можешь мне с собой дать такой? Очень понравился! Ты просто гений!
Яна была очень довольна:
— Конечно, дорогая! Я тебе и других сборов дам, они не хуже.
Напившись чудодейственных трав так, что больше бы в неё не поместилось ни капли, Алина распрощалась с подругой и отправилась домой. По дороге она не удержалась от парочки экспериментов. У Кусаки тоже обнаружилась лёгкая аура — совсем немного ниточек, но какие они были яркие, а ещё и разноцветные! Алина мысленно потянулась к ним, и одна из нитей, такая же бирюзовая, как у неё, дрогнула. Кусака удивлённо замотал головой, а ведьма ликовала: главное было сделано — ей удалось заполучить ключик к миру врага.
Окончание следует