У Козмо, предводителя пиратского флота, было горькое выражение на лице.
Всё из-за отданного Хампсоном приказа.
«База снабжения подверглась атаке флотом Банфилда, но они решили пожадничать и украсть наши припасы. Ударим по Лиаму, пока позволяет возможность.»
Козмо не сдержался.
— Мы же вроде бы не собирались сражаться с ним?
Хампсон незамедлительно ответил на подобный вопрос.
«Такими темпами припасы первыми иссякнут у нас самих. Если бы не Его Высочество кронпринц со своей обузой, у нас бы было немного больше пространства для манёвра.»
Под обузой он имел в виду добровольческие войска, без которых карательная армия могла бы дольше вести боевые действия.
В этом случае не было бы нужды атаковать Лиама.
«Количество кораблей под командованием Банфилда менее тридцати тысяч. Напади на него своими шестьюдесятью тысячами и собранными пиратами.»
Козмо стало немного не по себе от такой численности.
— Проще сказать, чем сделать! Он матёрый боец, способный совладать с четырёхкратным преимуществом. Может он и не так искусен как Клаус, но если бить по нему, то всем, что есть!
Хампсон, должно быть, ожидал подобного заявления, поскольку без лишних разговоров одобрил запрос подкрепления.
«... Ладно, но могу выделить только тридцать тысяч кораблей. Нам самим придётся туго, если отправлю больше.»
Услышав слово «туго», Козмо прищурился.
— Тебе настолько нелегко?
Козмо в курсе об исключительности Тии, но он думал, что она была более приземлённой к здравому смыслу по сравнению с Клаусом и Лиамом.
Однако реакция Хампсона оказалась необычной.
«Она сдерживает наш натиск. По правде говоря, мы здесь увязли дольше ожидаемого.»
Козмо нашел подозрительным хмурый вид Хампсона.
„Она способнее, чем я предполагал? Я думал, что держать ухо востро нужно только с Лиамом и Клаусом, а с остальными мы как-нибудь разберёмся.“
Поразмышляв секунд тридцать со сложенными на груди руками, Козмо запросил больше подкрепления.
— Этого недостаточно. Помимо тридцати тысяч кораблей пришли Дастина. Он ведь с твоим флотом?
В тот же миг на лице Хампсона отразилась злость.
«Он игнорирует мои приказы, размахивая своим правом на независимость. Поговаривают, что сильнейшие не станут сражаться с теми, кого не могут победить, но чтобы на этом строился весь принцип Святого меча... Поразительно.»
Это могло прозвучать как похвала, но по поведению Хампсона было видно, что он разочарован Дастином.
Козмо щелкнул языком.
— Нельзя положиться даже на последнего «господина» Святого меча.
***
Флот Хампсона осаждал обороняемую Тией планету.
Эта планета являлась одной из самых развитых на территории Банфилдов. Она в огромных количествах производила и хранила припасы для военных нужд.
Этих припасов хватило бы для обеспечения флота в три миллиона кораблей.
План Хампсона состоял в том, чтобы как можно скорее разобраться с Тией и отправиться на помощь к Трайду.
Хампсон намеревался разбираться с подчинёнными Лиама по очереди, но своеволие Клео существенно изменило его планы.
— Отряд вражеских мобильных рыцарей, предположительно элитный, наносит существенный ущерб на передовой!
Хампсон тут же отдал приказ после сообщения оператора.
— Отправьте Дастина.
В этот миг поступил другой доклад.
— Вражеские мобильные рыцари атакуют наши отступающие войска!
Битва была в самом разгаре, и приходилось переключаться между обороной и нападением.
Хампсон приказал Дастину напасать на вражеский элитный отряд, однако тот открыл окно связи и начал возражать.
«Заместитель командующего, я проверил ситуацию.»
— Тогда вперёд наперехват вражеским элитным...
«Нет, сначала нужно помочь отступающим союзникам. Мой отряд мобильных рыцарей отправляется им на помощь.»
Хампсон ударил по подлокотнику кресла в ответ на это безобразное неподчинение.
— Твоя задача – разобраться с вражеским элитным отрядом. Всякую мелочь можно оставить другим мобильным рыцарям!!!
Вот только Империя предоставляла Святым меча право быть независимыми.
Они могли действовать как посчитают нужным, никому при этом не подчиняясь.
Дастин пользовался этим, и подбирал себе противников, с которым проще сражаться.
«У меня есть право на независимость, и я поступлю так, как сочту нужным.»
Связь прервалась, и Хампсон рассердился.
— Проклятый шарлатан, пользующийся титулом Святого меча!
***
Возглавлявшего несколько десятков кораблей Дастина окружали в ангаре его ученики.
Мечникам стиля Роман предоставили передовых мобильных рыцарей, произведённых имперским Арсеналом.
Эти доспехи были созданы по чертежам и технологиям, собранным со всех фабрик Империи.
Модели массового производства Банфилдов тоже обладают выдающимися характеристиками, но производительность мобильных рыцарей Дастина и его учеников была далеко впереди.
Дастин обратился к своим ученикам и подчинённым.
— Трое Святых меча повержены, и остался один я... Иначе как большой удачей это не назвать.
Дастин оставался последним Святым меча, и он, не стесняясь, радовался перед учениками.
— Стиль Одной вспышки не представляет угрозы ни от кого, помимо Лиама. По слухам ему удалось воспроизвести её в мобильном рыцаре, но чем это отличается от обычного оружия?
Бояться нужно только Лиама, и, по мнению Дастина, с остальными можно было разобраться при помощи корабельного вооружения.
— Что насчет грядущей битвы – одолейте как можно больше врагов. Сила в числе. Обычному люду не важно, сколько сильных людей ты одолел, они смотрят лишь на количество. Лучше одолеть десять обычных солдат, чем одного сильного мастера.
Никто не возразил наставлениям Дастина.
Всех несогласных уже давно выгнали.
Дастин направился к кабине мобильного рыцаря, чтобы вылететь самому.
„Как же низко я пал, став Святым меча. В прошлом я оттачивал свои навыки и с честью бросал вызов сильнейшим противникам. Однако признания сыскали только два крупнейших стиля меча. Простой люд не может даже увидеть, какой стиль лучший.“
Когда-то у Дастина была гордость мечника.
Однако несмотря на становление Святым мечом и победы над заместителями глав двух крупнейших школ, население Империи по-прежнему не признавало стиль меча Роман.
Дастин считал стиль меча Роман лучшим, и поэтому так и не смирился с этим.
„Пытающийся воспользоваться мной Хампсон тоже враг. Хочет стравить меня с элитными войсками, чтобы потом, когда я потерплю поражение и лишусь сил, утешить простыми словами. Я стану известен как неудачник Святой меча, который потерпел поражение.“
У Дастина были свои соображения по этому поводу.
Можно сказать, он был прав, думая, что следование приказам Хампсона лишь истощит его.
Хампсон такой человек, для которого титул Святого меча ничего не значит, и это для него лишь очередная пешка.
Усевшись в тесную кабину, Дастин пожелал встретиться на поле боя с мечником Одной вспышки, но не Лиамом.
„Хоть я и стараюсь сосредоточиться на числе, победа над мечником Одной вспышки точно лишней не будет. Их головы стоят сотни, нет, тысячи обычных солдат.“
***
Планета с базой снабжения карательных войск.
Я приказал организовать построение вокруг неё, и сейчас общался по связи с Томасом.
Дядька передо мной потирал лоб платком.
«Лорд Лиам, погрузка припасов согласно вашему приказу завершена.»
— Славная работа. Я отправил сопровождение, так что поскорее убирайтесь с поля боя.
«Х-хорошо, но вы правда уверены? Если сюда вернётся основной костяк имперских войск, вам придётся иметь дело с миллионами кораблей. С таким числом не справиться даже вам.»
Что за неуважение!.. Хотел бы я сказать, но всё-таки с миллионами кораблей, имея менее тридцати тысяч, без подходящих условий не справиться даже мне.
Да и не то чтобы я собирался это делать.
В такую ситуацию изначально может попасть лишь дурак.
— Не вернётся, поэтому-то я еще здесь.
«Простите? Н-но ведь...»
Я начал объяснять недоумевающему Томасу так, чтобы слышали окружающие.
— Клео болван, который неправильно оценил ситуацию. Глупо было позволять прибывшим союзникам атаковать нашу главную планету. Нужно было всего лишь придерживаться изначального плана.
Напав на базу снабжения, мы захватили много имперских солдат и генералов.
Согласно полученной информации, Клео самовольно решил напасать на главную планету, когда прибыли нежданные союзники.
— ... На его месте я бы сразу отправил их назад. Мне не нужна обуза в условиях ограниченных припасов.
Получив двухмиллионное войско, Клео принял неправильное решение.
«Так значит, по вашему мнению, сюда вернётся лишь небольшое войско?»
— Если бы они ударили по главной планете всем, что есть, возможно у них и был бы шанс на победу. Однако ты же не думаешь, что Клео удастся одолеть Клауса?
«Нет.»
Всё-таки было правильно оставить своего самого надёжного подчинённого, Клауса, на главной планете.
Впрочем, во флоте налётчиков он бы тоже принёс определённые результаты, но для моей цели он нужен в обороне.
И тут, меня осенило.
— Упс, что-то я поспешил назвать Клео болваном. Лучше его никого нет.
«Простите?»
Томас склонил голову набок при виде того, как я назвал предателя лучшим из лучших.
— А как иначе? Он ведь так старался для нас всё это время. Нужно быть ему благодарными.
Я не благодарен ему искренне, как Гиду, просто бездарного противника можно считать союзником.
Не забыв поблагодарить Гида, я выделил пару мгновений еще и Клео.
Я проверил время и приказал Томасу немедленно убираться.
— ... Время на исходе. Томас, уходи.
«Удачи вам, лорд Лиам.»
— Удачи? Это ни к чему... лучше бы славной охоты пожелал.
***
Несколько дней после отправки Томаса.
Сидя в кресле на мостике Алгоса, я вздохнул при виде наконец показавшегося противника.
— Опоздали на пару дней... или же считать это свидетельством заслуг Тии?
Наблюдавшая за моим бормотанием Юришиа нервничала.
— Имперские войска вышли из варпа на короткую дистанцию. Во главе находится пиратский флот. Также подтверждено присутствие различных групп пиратов.
— Пираты связались со старыми знакомыми?
— Численность противника составляет сто двадцать тысяч кораблей.
Мостик расшумелся, когда услышал, что противник превышает нас числом более чем в четыре раза.
Глядя на вражеский флот на экране, я поднялся с кресла и вытянул руку.
— ... Нужно отдать им должное за то, что хватило духу вернуться и отвоевать базу снабжения.
Больше всего мне хотелось расправиться с пиратским флотом, который грабил мои владения.
С ними я собирался разобраться собственными руками.
— Что ж, время веселиться.
Начнём с обмена залпами.
