Традиционно древнерусские города делятся на две части с различными функциями, административно-военный центр детинец и торгово-ремёсленный район посад, а так как Средние века были временем сплошных войн, то и детинец, и посад были хорошо укреплены, но если детинец строил князь, задействуя все силы и средства с подвластных ему земель, то укрепления посада , называемые окольным городом, строились самими посадскими на их средства, но это не значит, что окольный город был слабее детинца.
Первоначально посады на Руси не укреплялись, что и понятно, они возникали стихийно вокруг укреплённой резиденции князя и всецело от него зависели, в случае военной опасности посадские жители укрывались за стенами детинца, но в XI веке положение изменилось, в связи с началом политической раздробленности власть и военные возможности князя серьёзно ослабели, в то время как древнерусские города вступили в полосу своего рассвета и их важной составляющей части посаду потребовались серьёзные укрепления, которыми и стали окольные города, по возможности способные дополнить оборонительные возможности княжеского детинца.
В целом окольные города строились как дополнение к детинцу, расположенному на мысу у слияния рек или полуострове, занимая всё свободное пространство за его стенами, аналогичной в большинстве случаев была и форма укреплений, склоны по бокам и земляной вал с наполья с деревянными стенами на вершине (хотя, если средства жителей посада позволяли, укрепления окольного города могли быть и каменными, а в XVI-XVII веках укрепления окольных городов отстраивались исключительно в камне). Окольный город необязательно должен был быть в единственном числе, в наиболее крупных и важных русских городах их могло быть и несколько (так, ва Владимире и Новгороде было по два окольных города, а в Пскове, Киеве и Москве - по три).
Внутри же окольный город был застроен усадьбами простого люда, богатых купцов и ремёсленников, церквями и подворьями монастырей, там же находился городской торг. Значение окольных городов было огромно, нередко в них располагались кафедральные соборы и усадьбы знатных вельмож, а великому князю киевскому Святославу Всеволодовичу настолько понравился окольный город Киева Копырев конец, что он вопреки установившемуся порядку перенёс туда свою резиденцию. Окольные города как центр городской жизни играли большую роль вплоть до XVIII века, когда их укрепления утратили всякое военное значение, пришли в полную негодность и в течение двух последующих веков исчезли с лица земли, хотя кое-что из них благополучно дожило до наших дней.