МиГ-21, самый массовый сверхзвуковой самолёт в мире, по праву считается одной из легенд авиации XX века. Его разработчиком был опытный конструктор Анатолий Григорьевич Брунов, ранее получивший известность благодаря созданию МиГ-15. Процесс разработки истребителя проходил в несколько этапов. Первой моделью стал опытный истребитель Е-2 с трапециевидным крылом (февраль 1955 года), в котором впервые был применён конусообразный воздухозаборник. Следующим шагом стал Е-4, у которого крыло приобрело треугольную форму с углом стреловидности 57 градусов (июнь 1955 года). Развитие концепции треугольного крыла продолжилось в модели Е-5 (январь 1956 года), выпущенной в количестве десяти экземпляров. Этот истребитель был оснащён двухвальным турбореактивным двигателем Р-11, который также использовался на Як-25, Як-28 и Су-15. Последней экспериментальной версией стал истребитель Е-6 с доработанным двигателем Р-11Ф с форсажной камерой, который совершил свой первый полёт 20 мая 1958 года под управлением лётчика В. А. Нефёдова.
На этапе Е-6 новый самолёт получил название МиГ-21. Было ясно, что его потенциал огромен: благодаря удачной конструкции он превосходил МиГ-19 по скорости на 700 км/ч. Хотя у МиГ-21 был серьёзный конкурент — Су-7, который заметно выигрывал по скорости и высоте полёта, выбор всё же пал на машину Брунова. В 1959 году истребитель запустили в серийное производство. Его собирали на заводах № 21 (Горький, 5278 машин), № 30 (Москва, 3203 машины) и № 31 (Тбилиси, 1677 машин). Первый серийный самолёт поднялся в воздух 8 февраля 1960 года. МиГ-21 был одноместным истребителем с одним двигателем и треугольным крылом, а его запоминающийся внешний вид подчёркивался надфюзеляжным гребнем. Длина самолёта составляла 13,4 метра, высота — 4,7 метра, размах крыла — 7,1 метра, взлётная масса — 6850 кг, скорость — 2125 км/ч, дальность полёта — 1520 км, потолок — 19 000 метров. Основное вооружение включало две 30-миллиметровые пушки и две неуправляемые ракеты С-5 (на версии 21Ф ракетное вооружение позже было модернизировано).
За годы производства МиГ-21 претерпел значительную эволюцию, постоянно модернизировался, и самолеты первых выпусков существенно отличались от более поздних версий. Первым был фронтовой истребитель МиГ-21Ф (выпущено 83 машины), за ним последовал МиГ-21Ф-13, оснащённый управляемыми ракетами. Облегченная модификация Е-66 установила рекорд скорости — 2388 км/ч (31 октября 1959 года, пилот Г.К. Мосолов). В 1961 году был разработан истребитель-перехватчик МиГ-21ПФ с более мощным двигателем Р-11Ф2-300, в 1965 — разведчик МиГ-21Р и МиГ-21С с РЛС «Сапфир-21». В 1968 появился МиГ-21СМ с двигателем Р-13-300 и режимом чрезвычайного форсажа. Последней версией стал МиГ-21бис, созданный в 1972 году, с РЛС «Сапфир-21М» и двигателем Р-25-300, который увеличил скороподъемность в полтора раза. Этот вариант производился в Горьком до 1985 года, став самым массовым — всего построено 2013 истребителей.
Благодаря тому, что МиГ-21 существенно превосходил зарубежные аналоги по летным и боевым характеристикам, он пользовался высокой популярностью на международных рынках. Этот истребитель состоял на вооружении более чем в пятидесяти странах. В Финляндии, Болгарии и Венгрии МиГ-21 были выведены из эксплуатации в 2000 году, в Польше — в 2003-м, в Азербайджане — в 2012-м, а в Индии — в 2019-м. В Сербии последний самолет этого типа потерпел аварию в сентябре 2020 года. В ряде стран, таких как Румыния, сохранилось небольшое количество МиГ-21, но в основном эти самолеты уже непригодны для боевых действий и заменяются новыми моделями. Для экспорта поставлялись специальные модификации МиГ-21, отличавшиеся от тех, что использовались в СССР.
Любопытно, что МиГ-21 находились на вооружении даже... ВВС США. О существовании этого засекреченного подразделения стало известно только в 1990 году. В 1973 году 57-е авиакрыло получило несколько МиГ-21 из Индонезии и Израиля. В США эти самолеты обозначались как YF-110, использовались до 1988 года и получили высокие оценки как от пилотов, так и от экспертов.
Лицензионные версии МиГ-21 производились в Чехословакии (под обозначением S-106), Индии и Китае (как J-7). Китайские истребители остаются на вооружении КНР и по сей день, и активно экспортировались под названием F-7 (наибольшее количество таких самолетов имеют КНДР, Мьянма и Пакистан). Эти самолеты также послужили основой для совместного китайско-пакистанского истребителя FC-1, который продолжает выпускаться.
МиГ-21 стал одним из самых «боевых» самолётов 1960–1980-х годов, многократно участвуя в различных локальных конфликтах и войнах. Самым масштабным было его применение во Вьетнаме, где ВВС Вьетнама потеряли 65 самолётов, но одержали 165 воздушных побед. Боевой опыт подтвердил, что вооружённый, быстрый и манёвренный советский самолёт был серьёзным соперником американского McDonnell Douglas F-4 Phantom II. Самым известным вьетнамским асом, летавшим на МиГ-21, был Нгуен Ван Кок.
В дальнейшем МиГ-21 успешно действовал против большинства истребителей 1960-1980-х годов, и только американский McDonnell Douglas F-15 Eagle начал значительно превосходить его. Однако в умелых руках МиГ-21 по-прежнему остается опасным соперником и способен противостоять более современным самолетам. Один из последних примеров — бой в феврале 2019 года между ВВС Индии и Пакистана, когда индийский МиГ-21УПГ сбил пакистанский F-16.
Благодаря высокой технологичности и массовому производству, МиГ-21 оказался очень дешевым в производстве, даже дешевле, чем боевая машина пехоты. Всего до 1985 года было построено 10 645 самолетов, а также около 2500 в Китае, 657 в Индии и 194 в Чехословакии. Около 500 машин были потеряны в результате катастроф и аварий. Многие МиГ-21 сохранились и установлены как памятники, в основном это поздние версии. Самые ранние модели МиГ-21Ф, с которых началась серийная история, можно увидеть в Центральном музее Вооруженных сил в Москве, а также в Моздоке и Красноярске.